— Стараетесь загладить свою вину перед рыжей Уной? — хихикнула Пустота.

— Стараюсь, — с вызовом ответил он. — Она сильно зла на меня, и понадобится много времени и подарков, чтобы это исправить. Девушки ведь любят подарки.

— И вас устроит тот факт, что вы купите ее любовь? — ревниво поинтересовалась Пустота.

— Меня устроит тот факт, что эта девушка будет моей, — холодно ответил Аргент. — И только моей. А какой ценой — мне безразлично. Ну так что, по рукам? Я не тороплю вас; подумайте, если желаете. Но если у вас будут маски, много масок, вы сможете их менять. И однажды, на одну из них, ваше счастье все же клюнет.

— Или не мое, — задумчиво произнесла Пустота. Аргент цинично усмехнулся.

— Или не ваше, — покладисто согласился он. — Или на несколько масок разом. Из этого можно что-нибудь выбрать, не так ли?

Пустота неприязненно посмотрела на Аргента.

— Какой вы, однако, скользкий и мерзкий тип, — произнесла она.

— Да уж не сказочный принц, — парировал он.

— Интриган, предатель и хитрец, думающий только о своей выгоде, — продолжала Пустота.

— Думать о чужой выгоде слишком хлопотно, — снова парировал Аргент. — Я-то знаю, о чем говорю, я всю жизнь только этим и занимался.

— Негодяй…

— Приличный человек не согласился бы с вами сотрудничать. Вы ведь не благое дело затеяли. Так чего ж вы от меня ожидали?

— Я в вас разочарована, — ответила Пустота с горькой усмешкой. — Я думала, что ломать вас будет трудно. Я рассчитывала увидеть в ваших холодных глазах ужас и страдание. Я даже готова была вам уступить в чем-то, если б увидела хоть одну слезу. Но ваши глаза холодные, как камни. Они не умеют плакать.

— Не умеют, — подтвердил Аргент. — Оставьте ваши романтичные мечты относительно меня. Я вовсе не такой, каким вы себе меня рисовали.

— Жаль, — ответила Пустота. — Но одного у вас не отнять — вы действительно умны.

Аргент почтительно поклонился.

— Хорошо, — задумчиво продолжила Пустота. — Я согласна поломать всю игру. Уберем их, эти мешающие мне веселиться элементы. Но если вы обманете меня… месть моя будет ужасна.

— Убить меня вы уже грозились, — напомнил Аргент.

— И вас, и Короля, — сказала Пустота. — Я же обещала вам показать, что для меня нет преград.

— Собираетесь Короля убить? — усмехнулся Аргент. — А как же его корона?

— Зато я продемонстрирую вам свою силу, — гордо ответила Пустота.

— Наивное дитя, — усмехнулся Аргент. — Король слишком хорошо дерется, и он слишком хороший боевой маг, чтобы вы могли с ним справиться. А яд подлить ему не получится — у него дюжина дегустаторов.

— А против времени дегустаторы у него есть? — усмехнулась Пустота.

Уна перелистывала волшебный календарь, усердно сменяла один серый одинаковый день другим, и это было заметно. Облака быстрее плыли по небу, тени их исчерчивали выбеленную выпавшим снегом землю.

Ни мгновения не колебался Демьен выбором той, что помогла бы ему обмануть Осень. Ежинка — только о ней он думал, только ее вспоминал. И мыслями, и сердцем был в ее приветливом домике под елями. Ее долго он не видел и скучал по ее кроткому взгляду.

«Кто, как не она, дружащая с суровым стариком-Зимой, сможет нам помочь? Она не боится его и жалеет. В ее маленьком эльфийском тельце больше магии, чем у иных волшебников и колдуний во всех их ученых книгах. Кто, как не она, может сыграть роль кроткой и послушной невесты короля Зимы?» — думал Демьен.

На самом деле он лукавил и пытался обмануть самого себя. Слезы Ежинки ранили и его сердце, и он очень жалел, что в погоне за победой над Пустотой и врагами королевства не может остановиться хоть на день и утешить ее, успокоить и защитит от страха, который надвигался темной тенью. А потому он искал любой повод, чтобы вернуться к ней и убедиться, что она спокойна и весела, как прежде, или хотя бы не страдает от одиночества.

Поэтому он велел собрать самый прекрасный наряд, словно для самой утонченной придворной дамы, самые тонкие сорочки и самое светлое платье — из жемчужно-белого шелка, шитое золотом и серебром, — и найти самые крохотные и самые прекрасные шелковые туфельки из всех, что когда-либо делали искусные башмачники для юных знатных девушек.

Туфельки после долгих поисков нашлись. Они были крохотные, меньше ладони Короля, все расшитые драгоценностями и с позолоченными каблуками. Их Демьен спрятал за пазуху, под свою зловещую черную куртку. Они будто бы грели его, даря радость и предвкушение новой встречи. Но вида Демьен не подавал; Король должен быть деятелен и собран, и негоже думать о девчонках в такой миг. И все же…

— Едем, — коротко велел он, запрыгнув на коня и откинув алый шлейф.

Дерек молча последовал его примеру. Но если Король, чьи мысли всецело занимала Ежинка, был погружен в себя, то Дерек отчетливо слышал шум крыльев над собой. Он поднимал голову, но видел лишь клочки синего неба, виднеющегося меж заснеженными ветвями. Однако, что-то подсказывало ему, что это сбежавшая невеста, Снеженика, тихонько наблюдает за ними и следует. Зачем?.. Раскаялась в своей несдержанности, смирилась со своей судьбой? Но тогда отчего не показывается?