Но потом ему пришлось удивиться еще больше, потому что в холе академии навстречу им, поприветствовать и сказать все обязательные слова вместо мадам Беаты, бесстрашно вышла маленькая девчонка, лет шестнадцати, не больше. Только-только научилась раскрывать магические лебяжьи крылья… Еще не выпускница и вряд ли самая сильная магиня. Демьен и Дерек даже слегка наклонились, чтоб как следует разглядеть ее озорное милое личико, приглаженные волосы, заплетенные в косы, и тесное бисерное шитье на белой одежде.

— А ты, — произнес Демьен, — почему не боишься нас? Или ты согласна на то, от чего гудит вся академия и от чего все твои подруги попрятались — стать невестой Короля Зимы?

Девчонка скривила яркие губки, дерзко глянула в глаза Короля своими — синими, как тени на снегу в январе.

— Первым делом, поступив в Академию, — важно произнесла она, — я научилась делать самые точные в мире жребии. У меня «отлично» по их изготовлению. И самый-самый точный в мире жребий мне сказал, — она даже засмеялась, смакуя свою власть над Алым Королем и Принцем, — что своего Короля я выберу сама. И никакая сила на свете не заставит меня пожертвовать собой. Ни за Короля Войны я не пойду, чтоб прекратить войну, ни за Короля Порока, чтоб заставить его покаяться. Я им не предназначена! Поэтому мне не страшно. Я точно знаю, что старый и суровый Король Зимы мне не нужен, я его не видела ни разу, и выбрать не могу. Значит, не я его невеста, и опасаться мне нечего.

— Счастливая судьба, — заметил Демьен. — А если ты увидишь и полюбишь его?.. Ну и что, что старый? Может, он самый великодушный и прекрасный маг на свете?

— Не хочу, — настырно ответила девчонка, подкидывая на ладони серебряную монету с вычеканенным на ней профилем Демьена. — Давай попробуем? Спорим, и сейчас жребий мне предоставит свободу выбора? Орел — я сама выбираю себе жениха!

Она щелкнула пальцем, подкидывая свою счастливую монету. Серебряный закрутился в воздухе, упал в подставленную ладонь, и девчонка, не глядя, бесстрашно сунула его под нос Демьену.

— Да, твоя правда, — усмехнулся он, рассматривая собственный профиль на чеканке. — Ну, а узнать, найдем ли мы себе помощницу, можно?

— Конечно, можно, — беспечно ответила девчонка. — Ну, выбирай, Алый Король!

— Орел, — посмеиваясь, ответил Демьен. — И я уйду отсюда с невестой для Короля Зимы.

Девчонка снова подкинула свою монету — и на ладони ее снова блеснул профиль Алого Короля.

— У тебя удачный день сегодня! — весело заметила девчонка.

— Не мадам ли Беата — судьба его? — озорно улыбаясь, вошел в азарт Демьен. — Орел!

Но на сей раз жребий указал, что Демьен ошибся.

— Мадам Беата, — выкрикнул Алый Король, — выходите, не прячьтесь! Поздоровайтесь с нами! Ничто вам не угрожает, Король Зимы — не ваш король! Мы не заберем вас и не принудим жертвовать собой!

Высоко на лестнице раздался вздох облегчения, и распахнулись крылья, до того укрывающие невидимым коконом женщину. Мадам Беата, высокая, темноволосая, с короткой — чуть ниже ушей, — прической с кокетливо подвитыми кончиками волос, утерла лоб, словно стирая дурные мысли.

— Каждый раз дрожу, — тихим голосом проговорила она, — когда приходят за очередной невестой для очередного Короля, которого надо усмирить и которому надо принести себя в жертву…

— Так бросили б жребий и не тряслись зря! — ответил Демьен. Мадам Беата сердито сверкнула глазами:

— Думаете, Ваше Величество, так просто решить и узнать свою судьбу? — тихо спросила она. — Ведь от судьбы не спрятаться и не убежать. И свободна я, пока не знаю свей судьбы…

Она снова вздохнула, словно тяжелые думы ее гнетут, и шагнула вперед, к нам навстречу.

— Спасибо тебе, бесстрашная детка, — произнесла она, коснувшись плеча девчонки, — что подменяешь меня. Ну что ж, идем в мой кабинет. Там поговорим, Ваше Величество. Там мы выберем ту, что поможет вам… Ах, какая тяжелая, гнетущая обязанность — указывать на одну из своих учениц! — мадам Беата нервно хрустнула пальцами. — Король Зимы! Суровый старик! За что бедной девочке такое?.. Скрашивать его дни, отдавать его тающему телу свои молодые силы?!

— Интересное решение, — заметил Демьен, стараясь как-то отвлечь мадам Беату от гнетущих мыслей. — Посылать вперед невесту, которой ничто не угрожает.

— Ах, да, — мадам Беата слабо улыбнулась. — Мы называет ее неправильной или испорченной невестой. Жребий твердит, что она сама выберет себе Короля — и одновременно утверждает, что на земле нет ее суженого. Судьба так странна и причудлива…

— Это высшая магия! — важно заявила девчонка. — Наверное, мой король — великий маг, если так хорошо скрывается.

— А зовут тебя как? — внезапно подал голос Дерек.

— Снеженика, — ответила девчонка, перевела взгляд на Белого Принца и осеклась. Голос ее внезапно охрип, она застеснялась настолько, что внезапно для себя самой распустила крылья и прикрыла ими заалевшее лицо.