Какая же глупость!

Княгиня вобрала в грудь побольше воздуха, и резкий запах, атрибут любой конюшни, заставил глаза заслезиться, а нос стать влажным.

Но странным образом это ее взбодрило. И заодно напомнило отцовскую конюшню и хорошие времена.

Свою кобылку она нашла в предпоследнем стойле. Просторное, чистое, оно, видно, пришлось ей ужасно по душе, и даже когда рядом появилась хозяйка, лошадь не поспешила подходить к выходу.

«Хоть кому-то здесь комфортно», - подумала Мирна иронично.

Зато сосед ее кобылки поспешил приветствовать гостью: из ближайшего стойла высунулась морда статного вороного коня.

– А ты, должно быть, Мефис?
– княгиня и сама удивилась, что запомнила его кличку.

Она протянула к нему руку, но рысак раздраженно дернулся и мотнул головой.

– Весь в хозяина, да? Не любишь, чтобы к тебе приближались?
– выговорила она тише, нежнее.

Конь чуть успокоился, фыркнул, окатив Мирну горячей волной воздуха из широких ноздрей, и позволил ей погладить себя по лбу. Хотя уши его еще нервно шевелились, он, кажется, был весьма рад получить ласку.

– Тебе не сильно досталось на турнире?
– княгиня никогда не считала глупым разговаривать с животными. Ей казалось, что они все понимают. Может, не через слова, но через чувства, через душу. И, в отличие от людей, животные всегда остаются искренними. После близкого знакомства со двором эти качества Мирна особенно ценила, - достался же тебе хозяин, Мефис...
– выговорила она с сочувствием.

Конь, вроде сначала успокоившийся, снова заволновался, но княгиня поняла, что не она послужила тому поводом.

Затылком она ощутила чей-то пристальный взгляд.

«Боги... Он ведь не услышал, что я сказала?», - подумала она, решив, что это Грегор, и что его могли обидеть ее слова о «везучести» Мефиса.

Но даже если так - все можно обратить в шутку! Собравшись, заставив себя отложить в сторону сомнения и даже легко улыбнувшись, она обернулась, чтобы поприветствовать графа Фаулза...

Однако это был не он.

И Мирна понятия не имела, кто. Крепкий и высокий мужчина в недорогом камзоле с лицом скрытом под накидным капюшоном и в довесок перемотанным нетолстым шарфом.

Можно было едва-едва различить только его грозно поблескивающие глаза.

Он сжал огромные руки в кулаки, расправил плечи, будто бы готовясь к драке.

И с кем же? С ней?!

Мирна с ужасом поняла, что незнакомец полностью перекрыл ей путь к отступлению.

И рядом не было никого. Никого... Боги! Как может такое быть в замке короля?! Здесь всегда кто-то должен быть! Кто-то должен следить за порядком, за придворными, за безопасностью!

– К-кто... Кто вы?
– она начала слегка заикаться от страха. Мирна нутром чуяла: этот амбал хочет ей навредить. Она не представляла, почему, зачем и как такое вообще возможно... Но она точно не ошибалась.

Незнакомец не отвечал. Он почти что и не двигался.

Будто мешкал, будто сомневался...

Возможно, ей следовало также не шевелиться, молчать, тянуть время. Ведь кто-то должен оказаться рядом!

Но сердце выпрыгивало из груди, в ушах звенело, а голова шла кругом, будто бы по макушке ударили молотом.

Мирна запаниковала, отпрыгнула в сторону и закричала так громко, как только могла:

– Помогите!

И в ту же секунду амбал метнулся в ее сторону...

Она и моргнуть не успела, как он оказался перед ней, зажал рот ладонью и впечатал в стену.

Мирна ощутила на себе, насколько он сильный и тяжелый. Ее словно бы завалило камнепадом, и не осталось ни шанса выбраться самостоятельно.

Дрожь прошла по телу. Нет! Нет-нет-нет! Так не должно быть!

Княгиня попыталась вырваться, дать сдачу, но незнакомец держал ее крепко. Сопротивление, кажется, только разозлило его.

Он тряхнул ее, отчего подкосились ноги, и Мирна поняла, что совершенно ничего не может сделать.

Она чувствовала себя невероятно слабой, беспомощной, никудышной... Но, видят боги, если она выберется, если спасется - ее ярости и силе, которую он породит, не будет предела!

Амбал ударил ее по лицу, боль ошпарила щеку, а перед глазами замерцало. Мирна на мгновение словно бы уснула, и все вокруг стало туманным, неясным и невещественным, как какой-то тревожный поверхностный сон.

Звук трещащей по швам ткани пробудил ее, и княгиня с ужасом поняла, что незнакомец разорвал ее платье...

Сильный толчок заставил ее упасть, дыхание сперло, хотелось снова кричать, но почему-то она не могла. От вида темной, почти черной, громадной фигуры, склонявшейся над ней, сердце упало в пятки.