– Это возмутительно! – воскликнула она, - отец просил позаботиться о вас! А даже если и не так, если бы речь шла только о приюте… Каким жестоким человеком нужно быть, чтобы превращать осиротевшую девушку в заложницу? И это леди Каролина! Вы знали, что она была бесприданницей, когда выходила за лорда Рэльса? Уж она-то должна была понять вас! А вместо этого... – княгиня заметно удивилась. Она бы и не подумала, что леди Каролина была бедна однажды. Была такой же, как ее нерадивая гостья.

Хотя... Если задуматься, Мирна даже вспомнила, как лорд Рэльс пару раз упрекнул жену за то, что «у нее нет своих денег». Может, потому она так себя вела? Потому так обозлилась?

Княгине хотелось верить, что такая участь ей не грозит. И что если в будущем, когда она все это переживет, перед ней окажется девушка, переживающая похожие беды, она ни за что не станет отыгрываться на ней, а предложит помощь, которой так не хватает сейчас.

Лилиан отпустила ладонь Мирны и грозно ударила по подлокотнику, воскликнув:

– Такое нельзя спускать с рук! Я обязательно скажу о поведении леди Рэльс отцу, впрочем… - ее лицо размягчилось, - впрочем, сейчас вам уже не стоит об этом волноваться. Даже если он не поверит, уж не знаю, почему он так слеп по отношению к леди Рэльс, вы все равно останется здесь. На правах моей веночницы.

Мирна виновато сжала губы, опустила взгляд. Остаться в замке короля, подальше от Кэтрин и Каролины… Об этом можно было только мечтать. Но ее не покидало чувство, что избрание ее веночницей несправедливо. В конце концов, она не успела ничего для этого сделать.

– На этот счет, Ваше Высочество… - княгиня решила оставаться честной, хотя, очевидно, это было непопулярно при дворе.

– Нет, не хочу даже слушать, - принцесса поняла, к чему клонит собеседница, - церемониальная охота – это интересно. Тем более, как вы говорите, бескровная. Никто не предложил мне ничего дельного, а у вас это явно было на уме. Вы не предложили эту идею осознано только потому, что не успели подумать об этом, спасаясь из плена леди Рэльс. Уверена, будь у вас в жизни все спокойно, вы бы сразу пришли к этой идее и так или иначе выиграли бы мой конкурс.

Мирне хотелось бы думать также.

– Спасибо, Ваше Высочество, - княгиня знала, что по своему складу характера продолжит считать себя выбранной по обстоятельствам, а не по заслугам, но оспаривать решение принцессы не собиралась. Да и, говоря честно, в ее случае это уже был вопрос почти что выживания.

– К тому же мне нужна толковая помощница, - продолжила Лилиан, укладывая голову на спинку кресла, - о, княгиня, как я устала! От этих двух пустышек Рэдди и Жожо помощи не дождешься. Я знаю их с детства, они ни на что не годны, - видно она говорила о своих фаворитках. Мирну удивило, что две эти девушки, оказывается, не в таком уж почете у принцессы, - да еще и леди Кэтрин придется назначить веночницей. А она устроит мне головную боль… - Лилиан жалостливо посмотрела на Мирну, - среди придворных дам встречаются только пустые дуры да хитрые стервы. А мне нужен умный и верный человек рядом с собой.

Мирну чуть покорежило, что принцесса вдруг заговорила так грубо, но не подала виду. Более того, Ее Высочество сейчас прямым текстом говорила о своей благосклонности!

– Я сделаю все возможное, принцесса, - пообещала княгиня.

– Я знаю. Вы слеплены из другого теста, это сразу видно, - она улыбнулась, - так что не думайте, так просто я вас никуда не отпущу.

– От вас это слышать куда приятнее, чем от леди Каролины, - неожиданно пошутила Мирна, и Лилиан искренне расхохоталась.

– Чудесно, - через мгновение сказала принцесса, - я рада, что вас нашла, - она замолчала на мгновение, о чем-то задумавшись. А потом вдруг спросила, - княгиня… Мирна. Могу я называть вас по имени? – получив короткое согласие, Лилиан продолжила, - позвольте задать вам несколько бестактный вопрос…

– Какой вопрос, Ваше Высочество?

– Что происходит между вами и моим братом?

– С… Джозефом? – Мирна нахмурилась.

– Нет. С другим моим братом.

Княгиню словно бы окатили ледяной водой, она со всей силы сжала подушку дивана, отчего та покрылась миллионом мелких складок.

– Я… Не совсем понимаю, о чем вы… - залепетала Мирна в ответ, неумело изображая равнодушие.

– Врать вы совсем не умеете. К тому же я видела, как вы с ним танцевали, а потом выходили из его шатра. И вы очень взволновались, когда он слетел с лошади.

Княгиня чувствовала себя загнанной в тупик. Она не знала, что делать, что сказать, какой ответ устроил бы принцессу и сохранил долгожданное благополучие.

Но… Миа была права: Мирна не умела врать. Потому девушка решила рассказать правду. А затем помолиться богине судьбы о благосклонности.

– Ваш… Кхм… Граф Фаулз пригласил меня на танец, вы правы. Он единственный проявил ко мне интерес, и потом… Подарил то платье. Он привлек меня, не буду скрывать это от вас, однако…

– Однако?

– Перед турниром он ужасно повел себя при мне. Как раз тогда в шатре. И для меня это было недопустимо.

Повисла неприятная пауза. Мирна потупила взгляд, не решаясь посмотреть на принцессу. Что она теперь о ней думает? Ведь Лилиан не раз демонстрировала антипатию к графу.

– Грегор… Красивый молодой мужчина и умеет соблазнять женщин, - вдруг сказала принцесса, - нет ничего удивительного, что он вызвал в вас интерес, - Лилиан усмехнулась и прибавила, - да и если быть честными… Любая молодая леди, даже горячо любимая нами Кэтрин, бросилась бы к нему по одному мановению руки.