И какая из нее тогда соперница?!

Да и в самом начале княгиня не вела себя вызывающе, не напрашивалась и даже сносила и ее уколы, и уколы ее матери.

Но как-то все закрутилось, они вошли во вкус, а Мирна вдруг начала с ними бороться, чем ужасно рассердила Кэтрин.

Да и отец...

Графиня прекрасно помнила, как еще до приезда княгини, когда король приказал ее семье принять сиротку, отец начал науськивать их с мамой против будущей гости.

Разумеется, он не просил унижать ее и не призывал насмехаться над ней. Отец вообще никогда не говорил прямо и нечасто давал четкие руководства к действию. Обычно он действовал тонко, с помощью манипуляций, умело прятал истинные намерения за сотнями масок. Порой его враги до последнего не догадывались, как на самом деле к ним

относится граф Рэльс. Его настоящее лицо показывалось, лишь когда он окончательно выходил из себя.

Кэтрин хотелось бы уметь также, хотелось бы быть такой. Роль беспомощной марионетки, которая так пришлась по душе ее брату, ей претила. Но пока что она еще не научилась расплетать тонкую и изящную паутину интриг. И, тем более, противостоять влиянию отца.

Перед приездом княгини он убедил их с матерью, что с гостьей дружить не стоит. Более того, при дворе никто не должен подумать, что они с княгиней находятся в теплых отношениях.

«Это может сказаться на нашей репутации», - так объяснял он.

Мама на слова отца согласно кивала и не задавала лишних вопросов. Как и всегда. Она ужасно боялась своего супруга да и немудрено! Кем она была без него?

Про Энтони и говорить нечего. Его кроме роскоши и веселья ничего в жизни не интересовало. И если надо соглашаться с отцом, чтобы получать деньги на расходы - он соглашается. Его сестра готова была биться об заклад, что как только у него появится новый покровитель, принцесса, например, он без раздумий начнет плясать под его дудку, даже если ему прикажут пойти против своей семьи.

Однако Кэтрин чудилось, что отец недоговаривает. Как может дружба с княгиней повлиять на их положение? Особенно если брать в расчет, что сам король приказал им позаботиться о ней. Не выгоднее ли проявить себя верными подданными и благочестивыми хозяевами?

Одним вечером, кажется, это было после бала, Кэтрин задала этот вопрос отцу.

«А ты с ней разве подружилась?
– дознался он тогда и, получив в ответ уверенное «нет», заявил, - вот и не дружи. Остальное - не твоя забота».

Кэтрин ужасно взбесил его тогдашний тон да и сами слова. Не ее забота! Как же!

А теперь княгиня не только приблизилась к принцессе и стала веночницей, да еще и заточила на Кэтрин зуб. Кто знает, что теперь взбредет в голову этой дикарке? Как она решит отомстить?

У отца-то все замечательно, сын у него женится на принцессе, какие-то споры с северянкой его не задевают. А Кэтрин не молодеет, ей уже вовсю подыскивают партию, и кандидаты... Кандидаты один краше другого. Уродливые, старые, но зато богатые! Мама как будто специально выбирает таких ущербных!

Кэтрин делала большую ставку на свадьбу принцессы и на свое назначение веночницей. Она рассчитывала оказаться в кругу внимания и подыскать пару себе под стать.

И она не беспокоилась, что княгиня Мирна составит ей конкуренцию. Помилуй, Святой! Она боялась, что княгиня Мирна, став тоже веночницей, будет слишком близко и сможет скомпрометировать ее в самый важный, самый неподходящий момент.

Разговор в ее покоях показал: северянка уже непросто хранит в себе эту злость и обиду, она не гнушается ее демонстрировать. Значит, в скором времени не погнушается и расквитаться с обидчицей.

И Кэтрин необходимо было действовать. На мать рассчитывать не стоило - она искренне не понимала, отчего дочурке так не нравятся подобранные ею женихи и с отчаянием продолжала их сватать Кэтрин. Отец был слишком занят Энтони и его женитьбой и на любые слова дочери говорил лишь: «Это не твое дело».

Значит, она сама за себя.

И с информацией, которую графиня узнала из письма, она обратится напрямую к человеку, доверившемуся княгине и приблизившему ее к себе.

Кэтрин дрожала от восторга при мысли, как вспыхнет принцесса, когда узнает, что полюбившаяся ей северянка - подлая обманщица.

Святой!

А она ведь обманула не только принцессу. Но и короля! Его даже в большей степени. И у Кэтрин в руках прямое, неоспоримое доказательство!

И кто знает, в чем там дело, для каких махинаций, для какого подлого предательства все это было сделано.

Может, молодая графиня Рэльс и вовсе станет героиней после этого...

Попасть в покои принцессы - не такая уж и простая задача. Даже для представителя знатного и уважаемого рода. И даже если ты к тому еще и веночница.