– Нет, Ваше Высочество, не подумаю. Моя позиция не изменится.

Вот же наглость! На месте принцессы Кэтрин бы взорвалась от такого тона! И, Святой, как же стало интересно, о чем они говорили!

Сможет ли она вызнать у брата? Вряд ли. В последнее время он какой-то замкнутый и осторожный. А раньше, только намекни - все о всех выложит. Сплетник похлеще их с матушкой.

Графиня Стивенс вышла из прихожей, не удостоив никого из присутствующих прощанием.

Когда дверь за ней закрылась, Лилиан странно дернулась и нервно заломила пальцы. Кажется, с леди Виолеттой они обсуждали нечто важное и серьезное.

Принцесса повернула голову к Энтони, намереваясь, вероятно, попросить его о чем-то, и только сейчас заметила Кэтрин.

– Чем обязана вашим... Визитом?
– чудилось, Лилиан с трудом сохраняет сейчас спокойствие. Она говорила медленно, будто бы каждое слово стоило титанических усилий, недобро сощурилась и все продолжала перебирать пальцами.

При любых других обстоятельствах Кэтрин повременила бы открывать свою находку. Принцесса явно была не в духе, и попасться ей под горячую руку совсем не хотелось.

Но кто знает, когда княгиня обнаружит пропажу письма, что услышала графиня Стивенс, и как вообще развернутся события?

Нет, сейчас нельзя терять время.

– Ваше Высочество я узнала кое-что о княгине Мирне... Она не может быть веночницей да и в целом ее присутствие в замке...

– Леди Кэтрин, почему бы вам уже не смириться с моим решением и не заняться своими делами?
– выпалила Лилиан резко.

– Но Ваше Высочество...

– Энтони, умоляю, скажи своей сестре, что я не в настроении!

Кэтрин почувствовала, как брат схватил ее за локоть, вероятно, чтобы сопроводить на выход. Поэтому она плюнула на вежливость и воскликнула:

– Ее жених жив! У меня есть доказательство!

Хватка Энтони тут же ослабла, он нерешительно посмотрел на принцессу.

Та резко побелела, лицо ее вытянулось.

– В этом письме...
– Кэтрин едва успела показать его, как Лилиан уже выдернула его из ее рук и раскрыла. Глаза принцессы быстро зашевелились, когда она пробегала взглядом по строчкам.

– Веночницей должна быть незамужняя и ни с кем необрученная девушка, - заключила графиня триумфально, - очевидно, княгиня не подходит.

Лилиан нахмурилась, оторвалась от письма и взглянула на графиню недоуменно. О, как сложно было той спрятать улыбку! Сейчас принцесса отойдет от потрясения и просто сотрет в порошок нерадивую северянку!

– Веночница? Это все из-за...
– Лилиан оборвалась и напряженно посмотрела на Энтони.

Брат втянул голову в шею, будто наделялся, как черепаха спрятаться в панцире, и устало потер глаза.

– Кэтрин, какая же ты идиотка...
– пробормотал он, не глядя на сестру.

Графиня бы вспыхнула, разразилась криком, но по лицам Энтони и Лилиан поняла, что что-то не так.

Они отреагировали неправильно. Не как следовало.

Они будто бы и не удивились вовсе. Точнее... Удивились, но не новости, добытой Кэтрин, а самим фактом того, что она ее добыла.

Лилиан тяжело вздохнула, ее взгляд стал тяжелым и жестким. Она со всей силы скомкала в руках письмо.

– Вы можете его повредить! Мы не докажем...
– воскликнула Кэтрин, чуть не порвавшись отнять письмо, но принцесса одернула руку и не дала ей договорить.

– Вы даже не представляете, леди Кэтрин, - голос Лилиан показался похожим на рычание опасного хищника, - в какую историю вы влезли.

————

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ