У каждого из трёх видов рунных основ имелись свои плюсы и минусы. Например, резаные руны давали максимум стабильности и максимум же мощности. Что оборачивалось малой вариативностью тех ритуалов, которые проводили на их основе. Обычно они чем-то походили на палку из каменной сосны: долбануть такой по проблеме и успешно раздробить – легко. А вот согнуть эту палку и засунуть в какую-нибудь щель непростой формы…

Имелся у резаных рун и другой, как бы не самый суровый минус: длительность и совсем уж неприличная трудоёмкость изготовления. Конденсоманты со своими пилюлями, в принципе, устраняли этот минус ценой некоторого снижения стабильности и мощности ритуалов. Но все остальные минусы использования пилюль оставались теми же.

Гибкость? Не-а. Не здесь.

С рунами на основе эликсиров всё получалось наоборот. Стабильностью они не радовали: при попытках прокачать через такие сколько-то серьёзные объёмы маны эликсирная диффузия быстро эти попытки закругляла пшиком (иногда буквальным – если коллоид закипал). Зато основа ритуалов эликсирной ветви до смешного легко, быстро и дёшево дополнялась, модифицировалась, меняла конфигурацию в самых широких пределах… и подстраивалась под ритуалиста, гнулась по его воле, чуть ли не плавилась, следуя его или её замыслам.

Впрочем, никто не мешал совмещать подходы. И делать наиболее нагруженные элементы ритуала в виде резаных рун или пилюль, оставляя прочие эликсирными.

– В наиболее общем виде, – зачитывал Мийол по памяти, – ритуал есть магическая фигура из гравированных в материале и расположенных в определённом порядке рун, каковой фигурой непосредственно управляет хотя бы один маг. Среди рун ритуала особо выделяются замок – руна, что замыкает контур ритуала и тем доводит его до готовности к активации, а также ключ – руна, прямыми управляющими влияниями на которую либо через которую ритуалист осуществляет настройку эффектов ритуала. По пространственному положению рун ритуалы делятся на плоские либо, иначе, тривиальные, объёмные (они же стандартные) и высшие. Пересчёт стандартного ритуала до тривиального и высшего до стандартного называются, соответственно, частной и общей задачами Энхелитта. По сути, это два класса задач геометрической магии и для обоих классов генерального решения не существует… хотя найдено немало весьма остроумных частных решений. Возвращаясь к основной теме. Отдельно выделяют в две большие группы ритуалы статические и динамические. В последних взаимное положение рун изменчиво и…

– Хватит-хватит, – проворчал Старик Хит. – Вижу, превзошёл ты теорию. Ещё бы глаголы кузура так зазубрил, хо… кхек, хек. А вот тебе тогда вопросец на понимание! Чем ритуал лучше чар, гравированных в ауре? И чем хуже?

– Во-первых, заклинание в ауре ограничено объёмом резерва мага. Даже у архимагов маны не бесконечно много… а для множества практических задач – попросту мало. Вдобавок имеются пределы скорости восстановления. И для архимагов, кстати, эта проблема стоит особенно остро. Ритуал же подобных ограничений лишён. То есть понятно, что бесконечно большой ритуал на практике тоже не соорудишь – но вполне можно, будучи экспертом либо вовсе специалистом, собрать контур, в котором аккумулировано энергии больше, чем в ауре архимага. Притом такой большой контур будет не просто восстанавливать ману за счёт потоков Природной Силы – он станет делать это много быстрее, чем может любой живой маг.

– А ещё?

– Ну, очевидно, что помимо размеров и энергии ритуал имеет явное преимущество большей возможной сложности. Тот же архимаг может гравировать на первой оболочке лишь семнадцать символов – в ритуале же рун могут быть хоть многие сотни. Ещё контур ритуала не может устать, утратить сосредоточенность. В общем, все преимущества мёртвого перед живым.

– Про последствия неудачной магии забыл.

– Не забыл, просто не успел договорить. Да, конечно, все эффекты срыва чар тоже нужно учесть при сравнении: семантический коллапс формулы, вложенной в ритуал, обычно приводит к потере некоторого времени и ценных ресурсов, а вот срыв прямо в ауре… к счастью, эта угроза не особенно страшна для магов младших уровней… учитель?

Странно поглядевший на Мийола, тот отвёл взгляд.

– Не страшна, говоришь. Ну, если рискуешь даже собственные композиции пускать в ход и вообще разбираешься в теме – оно, может, и так. Эх, ученик-ученичок… мясцо ягнячье… знаешь, поменьше болтай про свои успехи в среде коллег! Понял? И вообще болтай поменьше!

– Молчи – за умного сойдёшь, – ввернул молодой маг ригарову поговорку.

– Вот именно. Ещё бы ты жил по этому правилу… может, и сошёл бы. Хо! Хо! А теперь держи схему и начинай делать недостающие эликсиры: этот, этот, вот эти три, этот…

– Может, лучше вообще все эликсиры обновить?

– Ну, если не лень – обновляй. Да следи за взаимной ориентацией!

Магоклон Мийола, задрапированный в плащ своего создателя, встал рядом со стариком и уставился на схему. Сам же молодой маг ходил по ритуальному залу и создавал эликсиры в соответствии с новой задачей. Впрочем, вскоре и магоклон занялся внесением изменений в контур будущего ритуала – с той разницей, что гравировкой рун заниматься по понятным причинам не мог. Зато вполне мог менять положение опор, править взаимное расположение готовых рун, туда-сюда таскать банки с коллоидом… в общем, заниматься подсобной, но важной работой.

– Ловко он у тебя шуршит, – заметил Старик Хит. – Словно понимает, что к чему.

– Это иллюзия, – проскрипела копия неприятным голосом. Ну, хоть не карканьем, какое только и получалось выдавить из неё поначалу. – Магоклон туп, как змеептица, мне приходится управлять им практически так же, как куклой, надеваемой на перчатку. Только вместо перчатки – чистая воля, транслируемая через сигил.

– То есть тебе приходится как бы делить разум, чтобы управлять двумя телами?

– Да. И если бы не Ускорение Магических Действий , вряд ли у меня получалось бы что-то внятное. Одно дело, когда управляешь даже и тремя-четырьмя призывными зверями, другое – вот этим. Намного больше сложных команд, выше требования к тонкому контролю, концентрация нужна такая, что и не описать. Даже алхимия жизненного в сравнении как-то бледнеет.