Зато заклинание стазиса, в основном артефактное, обрело невиданную популярность для бытовых нужд. Например, при сохранении заранее приготовленного блюда свежим и горячим.

– Вот, – сказал Рикс, ставя перед лидером большую тарелку (опять-таки хитиновую – из этого удобного и пластичного когда надо материала старый подмастерье наделал много вещей, удобных в быту) с варёным имселем.

«Щупальца с обещанными присосками на месте, а ещё, – Мийол принюхался, – наш повар добавлял в процессе листья скартла, разбавленный уксус, экстракт из ширтских жуков и, вероятно, что-то сверх того. Ну-с, оценим! Только сперва…»

– Вот, – на стол перед Риксом лёг черновик чертежа будущей одноразовой леталки.

После чего маг принялся набивать живот, а Воин – изучать чужой замысел.

– А ничего так, вкусно, – резюмировал Мийол спустя несколько минут.

– А ничего так, остроумно, – был симметричный ответ. – Особенно вот это наложение двух рунных контуров-субститутов. Только вот мы уже начали делать куда более надёжную, быструю и экономичную лодку по совсем иному проекту.

– Я и не предлагаю разломать сделанное. Мы ещё доведём до ума начатое, так или иначе. Летающая лодка – очень полезная в хозяйстве штуковина…

– Это понятно. Но зачем нам ещё и вот это? – Рикс постучал пальцем по чертежу.

– Затем, что полноценная лодка, даже если бросить всё и заниматься только ею, будет достраиваться ещё недели две-три и обойдётся дороже раз в… хм… во много раз. Очень. А вот это, – Мийол указал на чертёж костяной вилкой с руной Прочность , – можно слепить за два-три дня. Ну, если мы навалимся втроём, вместе с Шак, опять-таки бросив всё остальное.

– Хочешь поскорее вытащить родню, – понимающе покивал Воин. – Плохие новости?

– Не то, чтоб прямо плохие. Но тревожные, это да.

– Понятно. Только туда, обратно и потом хоть развались?

– Угу.

– Тогда я возьмусь за каркас. Ну, как время выдастся.

– Спасибо, друг!

– Ой, брось, – Рикс спрятал взгляд, предательски заалев щеками. – Будто я мог бы отказать в такой ерунде… которая для тебя вовсе не ерунда, знаю-знаю.

…спустя месяц, когда Эшки вернулась из очередного полёта к Жабьему Долу с письмом Мийола, так и не врученным адресатам, тяп-ляп-леталка оставалась не доделанной. Процентов на пять всего лишь.

Недоделки устранили за пару часов. Спешно снарядились. Вылетели.

Терзаемые общим ощущением опоздания.

Ученик 6: я презираю тебя!

– Почтенный достигший! Смотрите!

Зекер посмотрел. Своим зрением он по праву гордился – и в том, что кто-то другой мог принять за летающего зверодемона или вовсе точку у горизонта, опознал нечто искусственное. И одновременно не опознал, потому что ничего подобного раньше не видел.

«Это… не токальцы. Да и не сезон ещё для них. Это вообще… кто?

Понятно, что маги; но чего ради им, кем бы там они ни были, нужен наш Жабий Дол?»

– Сбегай, предупреди старейшин о прилёте чужаков, растущий. Да побыстрее.

– А как же…

– А Старшего и без нас предупредят.

Хотя Зекер являлся вторым по силе Воином селения и наиболее вероятным преемником Гворома, ни для кого не составляли секрета их напряжённые отношения. Не в последнюю очередь потому, что Зекер не очень-то скрывал свои чувства в отношении Старшего. Более того: если бы он мог победить с шансами хотя бы один к одному – давно бросил Гворому последний вызов .

К сожалению, у Воина середины четвёртого ранга шансов против Воина на пике пятого ранга… мало. Практически нет. Потому что не только в ранге отставал Зекер, но и в опыте, и в навыках, и в части доступного ему оружия с защитой. По отдельности все эти минусы вполне преодолимы. Но если брать по совокупности… не реже, чем раз в месяц Гвором вызывал своего заместителя на пески – и по пескам показательно, с ленцой раскатывал. А потом без перерыва и Шагрусса с его начальным четвёртым рангом подвергал такой же трёпке.

Показывал, что Старший – это Старший, а номера два и три против него не танцуют. Угу. Вот только почему-то не показывал удали, выходя против двоих за раз… зато Зекер при такой-то жизни натренировал Усиление лечебное чуть ли не лучше Усиления долгого.

«Ничего. Время на моей стороне. Посмотрим, что будет лет хотя бы через пять. Когда мне всё ещё будет лишь сорок, а тебе, хапуге, уже за шестьдесят!»

Меж тем непонятное-летучее приблизилось так, что стали различимы детали.

«Во имя милости Незримых Небес! И правда летучий магический зверь вместо гужевого. Вон как крыльями лупит. И ведь уровня наверняка немалого: слабый выдохся бы тащить лодку по небу… тем более, что там не лодка, а какое-то убожище, плот летучий.