– Надеешься, что даже если отдельные решения гномы используют давно, то сумма всех наших решений окажется для них новой?

– Не особо, – Щетина махнул рукой. – Сочетаниями ритуалистики с алхимией удивить их мало кому удавалось. Я ставлю скорее на простоту и дешевизну этой вот… суммы решений. Чего-чего, а в финансах гномы разбираются как бы не лучше, чем в артефактах! Если мы выгадаем им хотя бы клат с сотни… для таких полезных разумных они и сами захотят быть полезны.

– Ну, давайте попробуем. Даже если мы действительно выковали

велосипед – кстати, отец, с тебя очередное объяснение! – попытка продать методику никому не повредит.

В отличие от Ригара, Мийол воспользовался вместо человеческого глагола «ковать» словом из кузура. Для людей ковка имела оттенок «магические, на грани мистики, манипуляции с редким и очень ценным материалом». Для гномов – «почётное, непростое, но довольно рядовое занятие». И вот этот второй вариант, на взгляд молодого мага, отражал суть дела существенно точнее.

Узнать бы ещё, что такое этот «велосипед»!

Забегая вперёд: вызванные из Сорок Пятого Гранита «племянники» Гортуна уже на второй день после того разговора пошастали (под присмотром) по залу, где пещерные слизни, ползая внутри ритуального контура и подъедая сдобренную зельями пищу, ускоренно эволюционировали в магических зверей. Расспросили экспериментаторов, получили на руки документы по теме, не исключая секретов и тонкостей. И убрались восвояси.

А на третьей неделе один из «племянников» вернулся с презентом конкретно от Гортуна. Мийол получил отметку благонадёжности первой степени, Рикс и Шак – второй, Ригар и Васаре – третьей. Но вот на вопрос о деньгах порученец только руками развёл: мол, непременно будут, но сколько точно – неизвестно, потому что ещё надо оценить «экономическую эффективность» и обсудить, какое распределение прибыли следует применить к конкретному случаю. Споры на такие темы, бывает, годами тянутся, если не вообще… гха… долго.

– Как же тогда удалось так быстро выправить документы о новых статусах?

– А, это дядюшкина инициатива, уважаемый Мийол. Он у нас следует путями Эргинда, а не Даррона, потому решает вопросы… быстро. Впрочем, иначе с его-то положением и нельзя.

– Положением?

– А, не обращайте внимания, это просто оговорка. Прошу простить мою болтливость!

Однако острый взгляд со стороны молодого гнома дал понять, что ничего простого в этих словах не было. Впрочем, говорить прямо он явно не собирался, догадки же… словно и сам Мийол не подозревал о своеобразии Гортуна, явно-не-просто-торговца! Что же до «путей Эргинда, а не Даррона» – так ведь ещё при их знакомстве дядюшка назвал себя «патриотом и прогрессистом» – в вечном же споре двух гномьих богов за внимание Матери Недр именно Эргинд Быстроглазый воплощает дерзание, поиски и риск.

В общем, снова ничего нового, только подтверждение уже данного.

…задача получения первоуровневых магических зверей благополучно разрешилась. Зато тут же встала следующая задача. Даже две.

Первая, менее важная: доведение полученного материала до второго уровня. Учитывая, что для этого достаточно не очень сильно переработанного пульсационного ритуала и другого, но тоже монотипного зелья, – первая задача из творческой становится, скорее, технической.

А вот задача вторая…

– Итак, – подытожил Старик Хит, собрав на небольшой совет своего ученика и Ригара, – ты добился получения Атрибута, активировав Единение Крови . Трёхсимвольное заклинание второго уровня вот этой, – жест, указывающий на схему чар на листе бумаги, – структуры. Связь, Кровь, Сила . Простой и логичный концепт.

– Что же тебе не нравится, старик?

– Для начала, мне не нравится то, что твой фамильяр, Эшки, явилась на Вызов Магического Союзника . Потому что ты, ученик, приманил обладателя какого-никакого сознания, потому что вы заключили обоюдный договор или вроде того, потому что в той… м-м…

– Инициации, – подсказал Ригар.

– Хорошее слово, подходящее. Да. При инициации могло сыграть и наверняка сыграло роль то, что Эшки обладает связанностью – что явно облегчило ваш контакт и твою эволюцию. Если отсутствие важного свойства можно компенсировать довольно легко…

– Как?

– Не! Перебивай! Ученик! И не делай вид, будто резко отупел. Дорастить наших слизней до третьего уровня, наделяя связанностью , вот и решение! Да. Так… о чём я? Нет! Молчи!

– Молчу.

– Конечно, – вступил Ригар, – отсутствие хотя бы зачаточного сознания у слизней в нашем случае – очень неприятная и серьёзная трудность. Только есть и трудность посерьёзнее.

– Необратимость, – мрачно кивнул Мийол. – У нас нет возможности ставить опыты и оттачивать неотработанную методику на… добровольцах. Нам требуется достичь успеха сразу, без ошибок, потому что поправить ошибочную привязку… – он покачал головой.

О самой серьёзной из трудностей привязки фамильяра, пусть и угрожающей только Щетине с Ригаром, не Васаре, – никто вообще не стал упоминать. Она просто повисла над столом, словно беременная холодным дождём туча.