«Даже интересно, какому рангу соответствуют мои способности? – размышлял старик, глядя на «крутого» волшебника. – За сорок лет мог бы ради интереса и проверить, а то сейчас сижу и не знаю, бояться мне его или нет?»

– Почему ты решил, что я не верю? – пожилой чародей специально первым задавал вопросы, чтобы отвечать приходилось собеседнику.

– По глазам вижу. Да и разговор твой все время уводит в сторону.

«А официант что-то задерживается, вроде должен был уже появиться», - подумал Кугал, а вслух сказал:

– Хочешь поговорить? О чем?

– Есть несколько вопросов к тебе, старик. Надеюсь получить на них правдивые ответы.

– А ты уверен, что я знаю ответы?

– Несомненно, иначе бы нашей встречи не было.

В это время в зале, наконец, появился разносчик блюд. Он обрадовался наплыву посетителей и поспешил принести бутылку, чтобы заняться ими. Однако пройти сквозь строй одинаково одетых ему не позволили.

– Топай назад. Не видишь - люди беседуют, - прорычал один из них.

– Пусть сначала вино на стол поставит, а потом топает, - громко возразил Кугал.

Крепыш, не оборачиваясь, коснулся котелка, и официанта пропустили.

– Как и обещал, красное Гвирнейское. – Разносчик виртуозно откупорил бутылку, поставил на стол бокал и наполнил его на треть. – Господа желают что-нибудь еще?

– Принеси второй бокал, и побыстрее. Ко мне тут приятель присоединился, - распорядился Кугал, довольно пренебрежительно произнеся слово «приятель».

– Сию минуту, - официант поставил бутылку и отправился выполнять распоряжение клиента.

– Надеюсь, эти вопросы стоят потраченного времени?
– продолжил беседу старик, взяв бокал.

– По пустякам я бы тебя не беспокоил, «приятель», – усмехнулся крепыш. – Для начала ответь, на кого ты работаешь?

– В конечном итоге – на себя.

– А если конкретнее? – не отступал дотошный собеседник.

– Пожалуйста, - не стал артачиться Кугал. – Обычно выполняю поручения тех, кто больше заплатит. Это самые разные люди: богатые торговцы, представители кланов, заезжие фермеры… да мало ли у нас людей при деньгах.

– Ваш бокал, господин.
– Официант поставил фужер и налил вина. – Понадоблюсь - зовите, я буду за барной стойкой. – И тут же убежал.

– Умеешь ты уходить от ответа. – Крепыш, покачав головой, взял бокал. – Давай выпьем за то, чтобы ты сегодня вышел отсюда живым.

– Хороший тост, я его охотно поддерживаю.

Кугал успел провести магическую разведку и теперь понимал, какие силы задействованы против него.

Живая ограда состояла из магов примерно шестого ранга, которые использовали блокирующие заклинания высокого уровня. Мужчина и женщина составляли магическую пару - мощность их совместных заклинаний удваивалась. Такие пары использовали для тарана наиболее сильных оборонных чар противника.

Волшебник понял - вступать в бой пока не стоит, а потому решил немного потянуть время.

«Приятели» сделали по паре глотков.

– Выбирать вино ты умеешь, - похвалил крепыш, - а вот с заказчиками неразборчив. Один из них серьезно подставил тебя под удар. Не желаешь рассказать, кто именно?

– И какой клиент после этого захочет со мной работать? В договоре найма первым пунктом стоит неразглашение данныхо нанимателе.

– Зато ты останешься жив.

– Аргумент действительно веский, но кто его гарантирует? – хмыкнул Кугал. – Даже если ты и пообещаешь меня отпустить, не уверен, что сдержишь слово.

– Отпустить? Ни в коем случае! Но могу забрать с собой. Побудешь у нас в гостях пару декад и - свободен.

«Свита» умело поставила вокруг старика магические блоки, и любая его прямая атака должна была рассыпаться, не достигнув цели. Однако всегда существовали и обходные пути, нужно только их найти и использовать.

– Насколько я понял, своими откровениями мне придется оплатить двадцатидневный постой под твоей защитой?

– Можно и так сказать, - с довольным видом согласился маг. Улыбаться он видимо не умел - получилось нечто похожее на звериный оскал.

Обдумав ситуацию, Кугал решил запустить чары низом - под деревянным полом ресторана. Этот путь враги не успели перекрыть - им и в голову не пришло, что подобное воздействие возможно.

Мало кто из волшебников, не достигших девятого ранга, имел представление о ползучих заклинаниях. Эти чары шли к цели медленно, и их практически невозможно было отследить, но силой воздействия ползущие ничуть не уступали своим стремительным сородичам.

Щупальца заклинаний Кугал направил на четверых подельников собеседника, самого крепыша можно было уже не опасаться.