– Драконы считают, что восстановить тоннель невозможно. А постройка нового займет полгода, как и в прошлый раз. Но не это самое страшное. Колдун-полукровка, интригами и обманом отправивший вас на войну, объявил себя королем Еловых Пущ, и ваши старейшины присягнули ему на верность. Всех вас он объявил погибшими от рук людей, и потому никакого тоннеля больше делать не позволяет.

Это были самые последние новости, полученные ковеном магов от верного соглядатая всего несколько минут назад, и Эми искренне жалела раздавленных новой бедой оборотней.

– Можно? – за спиной путницы, заглядывавшей в приоткрытую входную дверь виднелись еще две женские фигуры.

– Входите, сестры, – немедленно отозвалась сидящая во главе длинного стола немолодая оборотница. – умыться можно там, потом приходите сюда, мы как раз трапезничаем.

Судя по свитку, который она держала в руках, хозяйка поместья не просто обедала, а еще и обсуждала со своими домочадцами нечто важное, однако гостьи предпочли ничего не заметить. По владеньям оборотней шастали сыскари и шпионы нового правителя, «Великого отца» как звался он официально, и не стоило тревожить хозяев неосторожными расспросами.

Когда путницы вернулись в просторную комнату, называемую тут залой, и служившую одновременно прихожей, столовой, гостиной, а по праздникам и танцевальным залом, свиток уже исчез.

– Откуда идете? – словно невзначай коснувшись ладонью плеча старшей из гостий, спросила подававшая взвар оборотница.

– Из Саена, – хмуро вздохнула Кора, – но сами мы не оттуда. Наш хуторок западнее, стоит на одном из притоков Хорога.

Такой хуторок и на самом деле существовал, именно там они провели несколько часов после перелета. Пока не поняли, что жители покинули его вместе с крупной скотиной, бросив на произвол судьбы птицу, пчел, огород и поля.

Выяснить, почему народ так стремительно убегает из этих мест, удалось только в попавшейся на пути харчевне.

– Так ведь объявил он… – зло буркнула хозяйка, просверлив сперва незнакомок придирчивым взглядом, – наш «Великий отец» всю долину Хорога своими землями. И всех жителей своими вассалами… вот они от радости и побежали, похвастаться родне такой милостью.

– Прости… мы ничего не знали, – сокрушенно охнула Фая, – последние дни провели в предгорьях, собирали травы по уговору с аптекарем. А когда за товаром никто не приехал, а провизия кончилась, решили идти домой… и обнаружили, что хутора стоят пустые.

В харчевне им поверили, видимо, уже наслушались и более невероятных историй, но идти магини решили на восток. Попав в лапы преданным псам Чемино, никаких новостей не узнаешь, и настроения жителей не поймешь.

– И куда идете? – вскользь поинтересовалась хозяйка поместья.

– Туда, где найдем крышу и работу, – пожала плечами Кора, – нам не до выбора, пока не станет ясно, что с нашими мужчинами.

– А в то… что все сгинули… вы разве не верите?

– Нет, – качнула головой Эми, – я своего издали чувствую. И точно знаю, сейчас он цел и невредим. Да и странно было бы, если такая огромная армия погибла за несколько дней. Ведь люди к обороне не готовились? Да и не в этом дело. Не случайно же так совпало… едва наши мужья ушли воевать, как объявился правитель?

– Тсс! – Шикнула на нее хозяйка, – соображаешь ты неплохо, а осторожности пока не научена. Псы объявившегося «папаши» рыскают под отводом глаз, а их десятники все сильные маги. И из наших собратьев, и из людей… да и гоблины имеются.

– Сама-то будь поосторожнее, – по-бабьи вздохнула Кора, – а мы, пока скитаемся, уж начали понимать, где можно словечко сказать, а где нужно половичком прикинуться. Но спасибо вам за хлеб и соль, пойдем мы дальше.

– Сегодня тут ночуйте, – властно приказала хозяйка и мягче добавила, – меня зовите донна Сонди. И не переживайте, мы вас силком не задержим. Просто женихи уже близко… если попадетесь на дороге, церемониться не будут.

– Что еще за женихи? – насторожилась Эми.

– Так мы все вроде уже замужем? – недоверчиво усмехнулась Фая.

– Вы все уже вдовы, по закону нового правителя, – мрачно фыркнула одна из сидящих за столом женщин, – а женихи по тому же указу, имеют право брать любую, кто понравится. Мальчишки со второго совершеннолетия, а остальные – если могут еще двигаться. А вот те, кому он жаловал особый знак, могут привести в дом сразу трех. Вот они и ездят по деревням и поместьям… в городе всех уже поделили., кто не успел уйти.

– И что… сразу свадьба? – чувствуя, как вскипает в груди знакомый гнев, тихонько шепнула Эми.

Сквозняком взметнуло на окнах занавеси, хлопнула где-то створка.

– Нет… сначала помолвка. Но через две декады можно проводить ритуал.

Лица сидящих за столом женщин резко помрачнели, каждая понимала, как это мало для того, чтобы придумать план спасения от нежеланного замужества.

– А выкуп? – заинтересовалась Кора, – вы уж простите нас за любопытство… но мы пока многого не знаем. Идти старались вдоль дорог, от всадников прятались. И в деревнях никого расспрашивать не решались… они там все такие недоверчивые, ходят в коконах.