И это было чистой правдой, хотя лазутчицы и провели в Еловых пущах немногим более суток. Зато успели убедиться, что жители небольших хуторов и поселений относятся к незнакомцам очень подозрительно. Чемино умудрился всего за пару декад превратить благодушных и общительных селян в настороженных и недоверчивых зверей. Эми со спутницами вообще повезло, что от поселка до поселка их переносил в сфере Рард, в остальное время бродивший неподалеку под невидимостью.

Он и рассказал о недобрых слухах, ползущих по Пущам от хутора к хутору вместе с толпами неприкаянных женщин и детей. И теперь никто не желал соваться в редкие здесь города, полуодетые, заплаканные беженцы, ночами уходившие оттуда по бездорожью, были красноречивым доказательством глупости таких намерений.

– Да верим мы вам… – усмехнулась донна Сонди, – в вас зла нет. Я это хорошо чувствую. А вот в ней кипит боль и гнев… кто-то сильно тебя обидел, девочка.

Женщины сочувственно покосились на Эми, и магине вдруг стало легче дышать. Как все же приятно встретить разумно мыслящего сородича, сумевшего не поддаться ни обманчивым посулам, ни уносящему рассудок ужасу грядущих событий. И теперь она точно знала, что останется в этом поместье и сделает все, чтобы защитить его жительниц от осады назойливых женихов.

– Да, выкуп-то они приносят, – огорченно заметила немолодая оборотница, – и солидный, по десять тысяч золотом. Хочешь – получай монеты, хочешь – банковскую бумагу.

– И где же они так разбогатели? – заподозрила неладное Фая. – Или с самого горшка зарабатывали как ювелиры?

– Банк «Процветание» выдает кредиты. Во всех самых крупных городках есть его конторы, – хмуро пояснила хозяйка и гостьи понимающе переглянулись.

Так вот где вынырнуло золото, исчезнувшее из подвалов Мадморской конторы. И вряд ли все оно здесь. Чемино не похож на простака, кладущего все яйца в одну корзину.

– Мы можем вам чем-то помочь? – предложила Кора, заметив, что хозяева начали подниматься из-за стола.

– Сыр варить, – не стала отказываться донна Сонди, – у нас стадо коров, сами понимаете, на клевере и эспарцете сейчас самый надой. А продавать не можем… в город не повезешь, у всех соседей своего хоть залейся. Уже телят и поросят чистой сывороткой поим, даже птице наливаем. А сыр не пропадет.

Эми согласно кивала, идя по направлению к разожженным под навесом печам, и пыталась не думать, как будет объяснять свое полное невежество в этом вопросе. Однако Фая с Корой ловко оттеснили ее в сторону, приставив споласкивать и подавать различные формочки для сыра, а сами уверенно погрузили руки в теплую, желтую массу.

Вскоре Эми сообразила, что ничего сложного в этой работе нет, самое важное делают женщины, отделяющие сливки на странном приспособлении, чем-то похожем на огромную мясорубку и сбивающие из них масло. Все это потом раскладывалось по туескам, горшкам и формам и уносилось в погреб, на ледник.

Дело шло бойко и даже весело, пока не примчался мальчишка лет десяти и не закричал, тараща от ужаса глаза:

– Едут!

Молоко и сыр мгновенно были забыты, хотя чистой тканью все наспех прикрыли, попутно отправляя в дальний сенник самых молодых и хорошеньких девушек и женщин. Эми тоже подтолкнули туда, но она упрямо скинула с плеча дружескую руку.

– Пусть попробуют… взять меня в жены, – процедила с угрозой.

– Как знаешь… – огорченно вздохнула донна Сонди, – но помни, что с ними всегда идут псы «отца».

– Какой он нам отец, – сердито огрызнулась Кора, – полукровка гоблина и ведьмы.

И тут же, словно жалея, что проговорилась, хмуро буркнула:

– Узнал его один мой друг… хорошо был знаком… еще лет тридцать назад. Чемино Амбруэй, так его зовут, мошенник и лгун.

– И маг… – уверенно добавила хозяйка, – может и не сильный, но артефакты носит просто невероятной мощи. И псов снарядил… потому и прячем молодых. Нам-то не так страшно… особенно если втроем на одного… «мужа».

Однако мрачные лица женщин яснее ясного говорили, что последние ее слова просто попытка немного подбодрить домочадцев и прибившихся путниц. Не очень удачная.

– Лучше встретить гостей за двором, – первой двинулась к калитке Кора, не забывавшая про следившего за ними Рарда, – мало ли какие у них в заначке пакости. Да и нам посвободнее будет разговаривать…

Объяснять свои слова сваха не стала, как и говорить о том, что они далеко не безоружны. Даже если не вспоминать невероятные возможности ее ученицы. Но Эми сама о них помнила и решительно обогнала наставницу.

– Извини, Кора, – шепнула на ходу, – мы не будем играть с ними в наивных овечек.

А оказавшись посреди проселочной дороги, первым делом решительно накрыла спутниц надежным куполом.

– Ого, – потрясенно охнула донна Сонди, – впервые такой вижу. Но боюсь, они приготовились к долгой осаде.

– Зато я не готова, – в голосе магини слышались отзвуки яростного гнева, – поэтому не вступайте с ними в разговоры. Они ведь не дураки и прекрасно понимают, на что идут. И раз не остановились еще – значит все уже сделали свой выбор, и теперь должны за него расплатиться. Хотя я дам им шанс одуматься… но только один.