– Ты плохо слышишь? – полным презрения голосом холодно осведомилась она, – или не веришь своим ушам?

– А ты всегда грубишь всем незнакомцам, которые обращаются к тебе с элементарной просьбой? – вот теперь в голосе русала звучала угроза, а его мышцы вздулись, словно от едва сдерживаемого гнева.

– Нет, – твердо глянула ему в глаза Миэль, не желая извиняться, и отпустила спящих псов, освобождая на всякий случай лапы, – исключительно в тех случаях, когда вижу существ, уже успевших сделать очень больно моим близким.

– О ком идет речь? – Нахмурился русал.

– О моем муже, Дейнраде Лебрузе.

И снова что-то изменилось. Незримо и неощутимо, словно на солнце набежало крохотное облачко.

– Прости… – тихо буркнул сын моря, как-то резко становясь не таким внушительным и даже как будто уменьшаясь в росте, – тогда ты права.

Подобрал псов и развернулся, намереваясь шагнуть в волны.

– Стой! – закричала Эми, ощутив такой стыд, словно отняла конфету у ребенка.

Вцепилась всеми лапами в его торс и руки, потянула к себе.

– Извини… я сгоряча. Четвертый день иду по следу Чемино и все проводники пытаются победить меня и захватить в заложницы. Полугоблина явно пугает разговор со свободной магиней.

– Расскажешь? – смерил он ее настороженным взором.

– Конечно. Но сначала нам бы умыться и выпить чаю… последний привал был еще до рассвета.

– Я не имею права выйти на берег, – хмуро пояснил русал, – у нас с троллями напряженные отношения. Но могу угостить рыбой.

– Тогда разбуди моего спутника, – подумав, предложила Эми, – мы поговорим через люк в коконе. Те тролли, что сидят на верблюдах, мои заложники… пришлось брать, иначе они убили бы Хорса.

– Но почему тебе не помогает муж? – усевшись на краю валуна поинтересовался русал, наблюдая за тем, как ловко темноволосая девушка раздвигает свой кокон, устраивая из него подобие эльфийского шатра с купальней и маленьким столиком, – или он… не смог?

– Это было условие Чемино. Либо я иду одна, либо он обрушит потолок подвала, где заперто пятьдесят мальчишек-оборотней. Мы еле успели, плиты все же рухнули, перекрывая дорогу назад. Оттуда меня вел Хорс… и по пути мы нашли в лабиринтах еще несколько групп заложников. Гад Чемино обожает изобретать каверзные, жестокие планы и интриги.

– Что делать с рыбой? – тихо осведомился Хорс, молчавший с того самого момента, как проснулся и обнаружил за открытым оконцем русала и валявшихся подле него бывших соратников.

– Я могу пожарить, – предложил русал, небрежно доставший из моря увесистую тушку, – но соли тут нет.

– У меня есть, – пес достал почти пустой мешок, куда сложил остатки последней трапезы, – и хлеб тоже.

Потом, оглянувшись на купальню, куда ушла переодеваться Эми, осторожно спросил:

– А где Чемино… ты знаешь?

– Конечно. На своем корабле, – коротко кивнул русал и вдруг пронзительно глянул магу в самую душу, – а ты точно заложник? Не ощущаю я в тебе ни страха, ни ненависти, ни желания бежать.

– А разве люди только этим могут взять в плен? – с прохладцей осведомился бывший пес, – иногда сочувствие да искреннее обещание помощи держат надежнее каменных стен и стальных цепей. Я видел, как она переживала за каждого глупого мальчишку… как удержала троллей от преступления… и теперь, уверен, волнуется за них, простят ли это сородичи. Потому и не ушел… когда отпустила, может, хоть чем сумею помочь.

– Чемино говорил другое… – задумчиво пробормотал золотоволосый.

– Лжет, – уверенно отрезал пес, – я рядом с ним почти пять лет… жизнь ему спас случайно… и получил контракт на охрану. Могу перед любыми богами подтвердить, нет и не было существа лживее, подлее и злобнее его во всех пределах нашего мира. Мне давно надо было уйти … да накопления… на лечение сестренки, держали крепче цепей. Но теперь я решился… и на душе сразу светлее стало.

– Спасибо… – пробормотал русал и смолк, покосившись на вышедшую из умывальни магиню.

– О чем разговор? – улыбнулась она жизнерадостно, – и где ваша рыба?

– Уже готова, – русал открыл створку огромной серебряной раковины и достал из нее румяные ломти рыбы, – пробуйте. Это артефакт, подаренный моему народу драконами.

Эми бросила на него быстрый взгляд, но смолчала. И ела молча, изредка поглядывая в сторону моря.

– Что тебя тревожит? – дождавшись, пока девушка отодвинет миску, осторожно осведомился житель моря, и замер в ожидании ответа.

– Заложники. Чемино взял с собой несколько одураченных мальчишек… и обещал их убить, если я не приду вовремя.