– Ты лжешь, тритон, – со злым торжеством возвестил выскользнувший из-за камня Гаг, – это вы каждую весну сбиваете цену. Но можете подавиться своим золотом…мы все равно отдаем песок… и даром отдавали бы. Нам нужно расчистить ложбину до камня, и вызвать родник. Он там есть… нам сказал ищущий. Когда мы доберемся до подземной воды, у нас будет озеро… и тогда через пустыню пойдут караваны, а наши дети получат сахар и хлеб.

– Гаг… – с сочувствием смотрела на тролля Эми, – ты не забыл, что вы мои заложники? Скажи, за эту ночь я вам хоть раз солгала?

– Нет, – сник тролль, – не забыл. И ты не врешь… просто ничего не понимаешь.

– Все я отлично понимаю, особенно откуда у Чемино появились несметные богатства, – усмехнулась магиня, – Я никогда не была раньше в вашей пустыне, и не знаю, когда тут ездил лживый гоблин. Но не сомневаюсь, что каждый раз он вел с собой не одну телегу, нагруженную чем-то тяжелым.

– Ну да, – непонимающе подтвердил тролль, – он же зарабатывает торговлей. И возит в Мадмор морские диковинки, потому и упаковывает их так аккуратно. Мы сами проводили обозы Чемино через болота, его гоблины не пускали. Завидовали, у них ведь нет никаких способностей к торговому делу.

– Светлые боги, – схватился за золотую гриву русал, – неужели и мы выглядим со стороны такими же наивными простаками?

– Тебе правду сказать, – хмуро съязвил Хорс, – или промолчать? И не смотри на меня так свирепо… я с вами в одной упряжке.

Серая сфера Вирра возникла за окном беседки бесшумно и неожиданно для всех, словно вынырнув из голубой глади моря. Даже Агорр дернулся и недовольно нахмурился, но ничего не сказал. Не успел.

А в следующий момент и не смог. В широко распахнувшемся проеме сферы появился невысокий, худощавый мужчина с надменным бледным лицом и резко, властно приказал:

– Повинуйтесь мне, как рабы.

Эми не успела понять, в какой момент почувствовала исходящую от него смертельную опасность, но это указание она слушала уже из кокона. Самого грозного из всех, с иглами и многочисленными лапами. И эти лапы сразу потянулись к гоблину, сцапали его как наглую крысу, и выдернули из надежной защиты сферы.

– Помогите… – оглушительно завизжал он, – бейте ее… жгите… быстрее!

Девушка неверяще обвела взглядом друзей и чуть не застонала от горя. На застывших скулах дракона и русала гуляли напряженные желваки, выдавая жестокую внутреннюю борьбу сыновей старших рас, сфера Вирра исчезла, оставив бледного дракона, намертво вцепившегося в перила. Только Хорс покорно поднимал вверх неизвестно откуда взятый жезл. Но никто из них так и не кастовал на себя даже простейшей защиты.

Стараясь не смотреть на друзей, попавших под незримую власть гоблина, Эми мгновенно прикрылась своей добычей, лихорадочно вспоминая, известно ли ее спутнику, что боевые заклинания не наносят кокону никакого вреда? Представить, в какую сторону полетят магические снаряды, если Хорс решит достать до паукоящера, она пока даже не пробовала. Только молила небо, чтобы отвело беду от друзей и хоть немного наказало негодяя.

И лишь после того, как гоблин отчаянно задергался в лапах паука, а перед ее лицом повисло облачко дыма, Миэль сообразила, что бывший пес не промахнулся. И все огненные шары, какие оставались в припрятанном на крайний случай жезле, влепил в ненавистную рожу своего хозяина.

– Брось его… Эми, – уговаривал Хорс, дергая ее за лапу, – брось, милая. Вон туда… подальше. А то мы все гарью провоняем. Ты молодец… девочка, быстро среагировала. Жаль только, я раньше тебе не сказал, что на нас его приказы не действуют… он дал самым преданным особые амулеты. Ходящие под полным подчинением рабы не могут рассуждать и совершенно равнодушны к происходящему. Хотят только есть и спать. Ну и выполняют лишь простые распоряжения… таких он отвозит на остров, строить ему крепость.

– А драконы? – отшвырнув безжизненное, слегка обугленное тело Чемино, девушка с тревогой оглянулась на сотрапезников.

– Должны скоро прийти в себя, – пообещал он не очень уверенно, – ведь подчиняться им больше некому. Но неплохо бы попросить русалок снять остатки запечатления.

– Кстати… – вспомнила Миэль, – а амулет ты видел? У него какой-то особенный.

– Артефакт был вшит у него под кожу… – зло процедил маг, – чтобы не украли. И эту гадость я и старался сжечь первым делом, пока гоблин не сообразил, что мне уже нельзя доверять.

– Ты молодец… – медленно, с трудом выдавил Лаатт, – такие вещи нужно уничтожать. Иначе когда-нибудь снова появится монстр… желающий повелевать и казнить.

– А ты не мог бы… – осторожно попросила Эми, огорченно поглядывая на упорно молчащих драконов, – позвать русалок?

– Я уже сам кастовал на них очищение… – признался русал, – но ему требуется хотя бы несколько минут. Поэтому дополнительно я добавил неподвижность… во избежание нежеланных сюрпризов. Наш разум очень тонкий и ранимый инструмент… лучше не рисковать.