А она на радость им наденет обливающую бедра шелковую юбку и шифоновую блузу. Чтобы никто не сомневался в ее готовности стать призом в охоте на невесту.

Ну уж нет, не дождетесь, голубчики. Миэль ждала вас четыре года, с того самого дня, как не стало матери. Истово надеясь, что появится кто-то смелый и добрый, уведет ее из ставшего чужим и холодным дома, от пустых глаз и откровенной неприязни отчима. Но бедная сиротка оказалась никому не нужна, никто не пожелал разглядеть в ней преданное сердце и добрую душу.

И последней дурочкой она будет, если сейчас, едва обретя надежное пристанище и самостоятельность, польстится на их ухаживания.

Пусть даже все они и самые лучшие, смелые, умные, честные… но Миэль нужен один-единственный, тот, кто предназначен небом, и выбирать его она будет без спешки.

Ученица свахи решительно задвинула в шкаф все вешалки с праздничными нарядами, достлала самое строгое из форменных платьев и не колеблясь надела. Застегнула поясок, убрала за ворот амулет личины и, тщательно пригладив волосы, отперла дверь, ожидая прихода Коры.

Наставница появилась лишь через час, когда Миэль успела потихоньку заправить постель, изучить вид с балкончика, посидеть во всех креслах по очереди, выбирая то, которое станет любимым, и пожалеть, что не попросила вчера у сотрудниц какую-нибудь книжку.

– Доброе утро, – улыбнулась от двери Кора, окинула внимательным взглядом комнату и саму Миэль и сообщила, – в честь твоего дня рождения утром на работу не пойдем. Сегодня понедельник, клиентов будет мало, Хлоя сама справится. А мы позавтракаем и поедем кататься на паруснике. Или ты больше любишь магазины?

– Нет, магазины не люблю. – сразу ответила Миэль, но не стала объяснять, что любить их ей было не за что.

Самое противное дело ходить по магазинам и лавкам, помня, что у тебя в кошеле всего десяток серебрушек.

– Извини, – огорченно сжала губы Кора, – я не хотела напоминать о прошлом. Просто теперь у тебя есть возможность купить все необходимое, на твой счет уже поступили подъемные.

– Куда… подъемные? – Насторожилась Миэль, это слово почему-то было прочно связано в ее сознании с переселенцами в восточные пустоши.

– Всем, кто приезжает в столицу на работу по приглашению, положены подъемные, – объяснила сваха, – половина за счет агентства, половина за счет казны. Столица крайне нуждается в умных и деятельных людях, потому что постепенно обрастает сорным людом. Бездельниками и жуликами всех видов, прожигателями жизни, женщинами свободного поведения, лицедеями и менестрелями, проповедниками всякой ереси и так далее.

– А откуда у меня счет?

– Наш счетовод открыл, как только получил указание Азхарта. Так куда поедем?

– Выбирай сама, – решила ученица, – я тебе доверяю.

– Тогда на парусник, ты не пожалеешь. А сейчас идем завтракать. Переодеваться не будешь, как я понимаю?

– Не буду, – уверенно заявила Миэль, направляясь к двери.

Если что-то выбрала, лучше не отступать от собственного решения. И все же в столовую она входила с замирающим от волнения сердцем, даже руки дрожать начали.

А едва сделав пару шагов замерла испуганной птичкой, рассмотрев столе, на стоящем посреди зала, пряничный домик. Вернее – лесную избушку. Размером с ее новый чемодан, сложенную из бревнышек песочного печенья, с розовыми леденцовыми стеклами игрушечных окон, и облитой глазурью крышей. По стенам вились и пышно цвели розочки из крема, из-под крылечка росли гроздья грибов, на обсыпанной орешками крыше сидел шоколадный ежик, державший в лапах живую ромашку и на иголках целую россыпь ягод.

Разглядывая это чудо, Миэль не сразу заметила потихоньку подходивших к столу со всех сторон мужчин и женщин в такой же форме, как у нее. И все они несли коробки, свертки и цветы.

– Идем, рассмотрим хорошенько эту красоту, – наставница подхватила Миэль под руку, крепко сжала и повела к столу, шутливо выговаривая, – мне такой избушки ни разу не испекли.

– Мне тоже, – в тон ей пожаловалась неизвестно откуда взявшаяся Хлоя, располагаясь с другой стороны, – видно, наш главный повар решил тебя сразить раз и навсегда.

– И ему это удалось, – почувствовав себя как под защитой каменных стен, согласилась Миэль, – теперь я готова всем говорить, что он лучший на свете кулинар.

– Хорошо живется поварам, – едко позавидовал Дейн, появляясь из воздуха рядом со столом с огромным букетом белых роз. Но втискивая в руки девушки охапку, кроме которой она при всем желании ничего больше не удержала бы, улыбнулся неожиданно мягко:

– Поздравляю, Эми!

– Серьезная заявка, – присвистнул кто-то в задних рядах.