– Сколько? – спросил Джейс.

– Двадцать три, – как ни в чём не бывало произнёс Грег.

Джейс ожидал обобщённый ответ, например, дюжины или сотни.

– Это очень конкретное число.

– Я веду счёт, – с невозмутимым лицом сказал Грег. – У меня на компьютере есть специальный файл.

– Серьёзно?

– Ага. В этом же файле ещё указан точный день, когда мы с твоей сестрой впервые, эм... Я избавлю тебя от подробностей. Я хочу сказать, каждый раз, когда мы серьёзно ругаемся, этот файл также напоминает мне, как далеко мы с Мишель продвинулись. Мы провели вместе тысячи дней. Только двадцать три из них были плохими. Статистика важна. Через два года у вас с Беном будет только пара действительно плохих дней. Какими были остальные из них?

– Великолепными, – признал Джейс. Он допил пиво и вздохнул. – Так что Грегори Траут делает после ночи на диване?

– Он даёт Мишель Холден пространство, но, когда она подходит, он непременно машет белым флагом.

Джейс кивнул.

– Ты знаешь, что всё ухудшает? У Бена экзамены следующие пару недель.

Грег втянул воздух через зубы.

– Ауч. Да, тогда ты можешь проспать на диване несколько ночей. Это жёстко.

Джейс посмотрел на него.

– И теперь ты это говоришь.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты сделал со мной то же самое, когда я был близок к выпускному.

Грег подумал над этим и улыбнулся.

– Имеешь в виду, когда я привёз Виктора повидаться с тобой?

– Да. Я всё думаю об этом. Мы с Эдриеном косвенно поругались из-за него. Мы вроде как использовали стресс экзаменов как оправдание. Я слинял от него, а когда вернулся, он продолжал умолять, чтобы мы всё наладили. Но для меня это было слишком. – Было очевидно, что его друг не понимал смысла, так что Джейс добавил: – История повторяется.

Грег отрешённо покачал головой.

– Вы с Беном – это совершенно другое.

– Я надеюсь, – сказал Джейс, – но, может быть, лучше позволить ему сначала пройти через выпускной.

– Я не знаю, приятель.

Но Джейс знал. Последнее, чего он хотел, так это отталкивать Бена хорошими намерениями. Кроме того, был другой исход того воссоединения с Виктором, кое-что жизненно важное, и часть его задавалась вопросом, нуждается ли в этом и Бен тоже. Но он не мог выносить этой мысли. Не сейчас.

В течение следующих нескольких дней Джейс погрузился в работу. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не позвонить Бену, но он упорно сдерживался, позволяя Бену решить, когда он будет готов говорить. Когда Джейс однажды вечером устраивался в номере отеля, зазвонил его мобильник. Бен. Присев на край кровати, он ответил, желая услышать голос на другом конце провода.

– Привет, – произнёс Джейс. – Я рад, что ты позвонил.

– Где ты?

– В Чикаго.

Голос Бена неуверенно колебался.

– Летишь сегодня обратно?

– Нет. Не в ближайшие пару дней.

– Оу.

Разочарование.

Джейс сделал глубокий вдох.

– Послушай, Бен, думаю, мы оба сказали то, что не хотели, но я считаю, что нам следует сделать перерыв.

На другом конце провода воцарилась тишина.

– У тебя сейчас много чего происходит из-за учёбы, – продолжал он, его горло сжалось. – Я понимаю, как на тебя всё давит. Я помню. Сосредоточься на экзаменах и на дипломе и убедись, что закончишь университет. Как только с этим будет покончено, тогда можем поговорить, ладно?

– Полагаю, да.

Эти два маленьких слова отдавали болью, но Джейс чувствовал, что это правильный поступок.

– Хорошо. Я люблю тебя.

– Я тебя тоже люблю.

Звонок прервался. Джейс положил телефон. Затем, сгорбившись и уставившись на ковёр, он позволил себе подумать о том, что может произойти. Воссоединение с Виктором было волнующим, но ещё напомнило ему, почему они не совместимы. Если Тим каким-то образом в это вовлечён... Джейс покачал головой и вздохнул. Он мог только надеяться, что Бен быстро учится.

Последовавшие недели были для Джейса адом, самостоятельно устроенным мучением из ожидания, раздумий и желания. Когда приблизился день выпускного, Джейс не смог сдерживаться. Он был уверен, что большая часть или все экзамены Бена остались позади. Теперь, в спокойствии перед штормом, пора было вернуться назад и всё исправить. Но когда Джейс позвонил Бену на мобильник, включился только автоответчик. Когда он звонил в дуплекс, отвечала Эллисон, кратко говоря Джейсу каждый раз, что Бена нет дома.