Джейс не верил в это. Однажды он позвонил после ночи, а она сказал ему то же самое: Бена нет дома. Джейс задавался вопросом, нашёл ли Бен другое место, где проводить ночи. Снова оказавшись в городе, Джейс подъехал к дуплексу, держа одну розу и ожидая, пока дверь откроет Бен.

Он не открыл. И снова задание прогонять Джейса выпало Эллисон.

– Его нет дома, – сказала она.

– Тогда можно мне войти?

Её глаза расширились, выдав неуверенность.

– Нет, – сказала она. – Сейчас не лучшее время.

Джейс сглотнул. Может, он снова глупил. Он думал, что, если выдастся шанс, Бен увидит Тима таким, какой он есть. Вместо этого, может быть, они были счастливы как два голубка в гнёздышке.

– Он в порядке? – спросил Джейс. – Просто скажи мне, счастлив ли он.

Выражение лица Эллисон отражало чистое сочувствие. Она глянула внутрь дома, затем наклонилась к нему и прошептала:

– Дункан Парк. Полдень. – И уже громче она сказала: – Прости! Я скажу ему, что ты заходил!

Джейс смотрел на дверь после того, как та закрылась, затем оставил розу на крыльце. Вернувшись в машину, он проверил часы. Два часа до полудня. Но что он там найдёт? Эллисон приведёт Бена, чтобы они могли по счастливой случайности встретиться?

Предыдущие недели были тяжёлыми, но ждать, пока наступит полдень, было изнурительно. Джейс пошёл подстричься, просто чтобы максимально хорошо выглядеть, затем слонялся по универмагу, примеряя одежду, пока не выбрал бледно-зелёную рубашку. Чувствуя себя и выглядя так, будто собирается на свидание, он приехал в Дункан Парк на полчаса раньше.

Парк по большей части представлял собой большое пустое поле с местом для пикника, игры во фрисби и похожих занятий. Деревья выстраивались с одной стороны; на другой природную границу создавал ручей. Через Девятую улицу парк был более интересным. Дорожки пересекались и соединяли холмы, вдоль которых на велосипедах катались и подлетали в воздух дети. Джейс стоял на видном месте, наблюдая через улицу, как дети радостно кричали с каждым рискованным для их здоровья моментом.

Когда заметил машину Эллисон, припаркованную у обочины, он напрягся. Разочарование помогло ему снова расслабиться, когда он увидел, что она одна. Он пошёл ей навстречу, Эллисон кивнула в сторону бетонной дорожки, которая уводила к ручью. Пока они шли, Джейс повторил свой вопрос.

– Он в порядке?

Эллисон выдохнула и покачала головой.

– Нет. Тим не с ним. Это хорошие новости. Это Тим подстроил тот случай с письмом, которое приклеили тебе на дверь.

Челюсть Джейса сжалась. Он чувствовал облегчение, но пока не мог радоваться.

– Тогда почему Бен со мной не разговаривает?

Они сошли с дорожки, идя по песчаному склону к ручью. Эллисон наблюдала, как бежит вода, чтобы не смотреть ему в глаза.

– Эллисон, – поторопил Джейс.

– Бен совершил ошибку.

Джейс почувствовал, как сжалось горло.

– Его обманули. Если бы только он поверил, когда я говорил, что не изменял, но я не злюсь на него.

Эллисон по-прежнему не смотрела на него.

– Вы двое делали перерыв, верно?

– Да, – хрипло сказал Джейс. Ей не нужно говорить больше. Он знал, что это возможно, думал, может быть, это даже необходимо, просто чтобы забыться. Но сейчас, когда это на самом деле произошло, было больнее, чем он ожидал.

– Они были вместе, – мягко сказала Эллисон, взглянув на него, чтобы убедиться, что он понял. – Но я хочу, чтобы ты понимал: Бен всегда следует за своим сердцем. Даже когда оно ведёт его в неправильном направлении. Он никогда не был таким парнем, кто...

– Я знаю, – сказал Джейс. Бен не занимался сексом ради веселья. Он спал с Тимом не из-за его хорошего внешнего вида или тела. Между ними есть эмоциональная связь. Или была. Теперь Джейс чувствовал, будто его проверяют. Насколько сильна его любовь к Бену? Мог ли он его простить? Мог ли он когда-нибудь забыть об этом?

Разве любовь прекращает существование в ту же секунду, как ты целуешь другого человека? Разве любовь так переменчива?

Виктор был прав насчёт многого. Не насчёт всего – Джейс по-прежнему верил, что отношения должны быть обязательством. Но Виктор очень хорошо понимал любовь, потому что то, что Джейс чувствовал к Бену, не слабело. Да, было больно, и нет, ему не нравилась мысль о том, чтобы Бен был с кем-то другим – даже если Бену был важен этот человек – но это не отменяло любви, которую испытывал Джейс.

– Почему он не отвечает на мои звонки? – спросил он.

Эллисон казалась удивлённой, что его по-прежнему это волнует.

– Он вроде как разочаровался во всём. Тим причинил ему боль. Снова. Экзамены были кошмаром и... Он думает, что ты больше его не захочешь. Из-за того, что он сделал.

Джейс горько рассмеялся.

– Что ж, он ошибается.

Эллисон уставилась на него.

– Да?

– Да! Конечно, я по-прежнему хочу его.

После мгновения неверия Эллисон накинулась на Джейса в объятии.