Нур не двигалась; разыгравшаяся сцена была полностью в памяти Ви.

— Обратимся к главе… правильно, твоей любимой. А теперь садись к маме на колени.

Нур напряглась и попыталась отступить, но Ви схватила ее за запястье и крепко держала.

— Садись.

— Мой вопрос, мама.

Ви притянула ее к себе. Нур поежилась.

— Садись, садись, садись. Мама скучает по тебе.

— Пожалуйста, — взмолилась она.

— Почитай вместе со мной…

Нур испустила дрожащий вздох. Енох обвел пальцем более настойчиво, широко раскрыв глаза.

— Хорошо, мама.

— Нур, — в голосе мисс Сапсан послышалась тревога, — Ты уверена, что хочешь этого?..

— Со мной все будет в порядке. — А потом она села на стол и позволила Ви притянуть ее к себе на колени. Ви вздохнула с глубоким удовлетворением, обвила руками грудь Нур и крепко прижала ее к тому, что осталось от ее собственной.

Нур выглядела так, словно вот-вот умрет.

— Расскажи мне, — сказала Нур. И пока остальные смотрели со смесью удивления и ужаса, Ви положила подбородок на плечо Нура и начала рассказывать историю.

— Давным-давно, очень давно, жила-была девочка, у которой на спине росли шипы, как у дикобраза. Люди боялись и избегали ее, а родители беспокоились за ее будущее. Как-то зимой по деревне прокатилась болезнь и убила бедного отца девочки. Прошлой зимой ее мать унес голод. И когда душа отца покинула его тело, он услышал, как девушка поет: «Вернись ко мне, дорогой отец, вернись ко мне, как можно скорее!»

Имбрины обменялись многозначительными взглядами.

— И этот человек так любил свою дочь, — произнесла Нур по памяти, — что вместо того, чтобы отправиться за своей великой наградой, его душа поселилась в любимой кукле девочки.

— Правильно, дорогая, — прохрипела Ви. — Совершенно верно. — Она выглядела опустошенной, измученной от усилий говорить так много. Ее голова опустилась на плечо Нур. Енох обвел пальцем круг. Сердце в его руке замедлило свой бег.

— А теперь, мама, мой вопрос…

— Извини, дорогая, придется подождать до утра. Пора спать, — мечтательно произнесла она, затем отпустила Нур и неподвижно откинулась на стол.

Мисс Королек ахнула.

— Да ладно тебе! — сказал Енох, встряхивая сердце, как остановившиеся часы.

Нур, дрожа, спрыгнула со стола.

— Ты в порядке? — сказал я, притягивая ее к себе.

Енох бросил измученное сердце на пол.

— Это все? — крикнул он Ви. — Я беру на себя все хлопоты, чтобы вернуть тебя из мертвых, и мы получаем сказку на ночь?

— Это была одна из «Сказок о Странностях», — сказала мисс Королек. — По крайней мере, ее начало.

— Это была моя любимая история, когда я была маленькой, — сказала Нур. Она вся дрожала. Я подвел ее к одной из подушек на полу, и мы сели рядом. Она казалась в порядке, потрясенная, но в порядке. Но у Нур была тысяча слоев под ее кожей, и она умела их скрывать.

— Какая пустая трата сердец, — с горечью сказал Енох.

Дверь открылась, и наши подслушивающие друзья ввалились внутрь, не в силах больше сдерживать свое любопытство. Мисс Сапсан даже не возражала; она была поглощена негромким совещанием с мисс Королек.

Оливия бросилась туда, где сидели мы с Нур.

— Это было ужасно? Или чудесно? С тобой все в порядке?

Нур непонимающе посмотрела на нее, словно смущенная вопросом.

— Слишком рано, — сказала Оливия. — Прости.

Мисс Сапсан и мисс Королек разделились и принялись отдавать приказы.

— Оливия, — сказала мисс Сапсан, — я хочу, чтобы ты нашла полное издание «Сказок». Оно находится в секции 3-Ф на седьмом этаже архива. Возьми на помощь Бронвин, оно довольно тяжелое. Вам понадобится мой значок, чтобы пронести его на выходе из здания. — Пока мисс Сапсан рылась в карманах и вытаскивала удостоверение в форме железной звезды, мисс Королек обратилась к Милларду:

— Мистер Наллингс, принесите, пожалуйста, самую старую Карту Дней, какую только сможете достать. Спросите у Перплексуса, если вам не хватает картографических справочников. Енох, заверни Ви в саван, положи ее в лед и попроси в морге подготовить ее к похоронам.

— Мы закончили с ней? — растерянно спросила Нур. — А тебе не придется снова ее будить?

— Это займет несколько часов, — сказал Енох. — Мне нужно будет собрать вдвое больше сердец, и на этот раз даже лучше.

— В этом нет необходимости, мистер О'Коннор, — сказала мисс Сапсан.

— Но она еще не сказала нам, где место встречи! — запротестовал Хью.

— Вообще-то, — в один голос сказали обе имбрины, а потом мисс Сапсан закончила:

— Я думаю, что она вполне это сделала.