— Нет, потому что ты невнимательная! — выпалил мужчина. — Спасибо хоть штаны все время себе придумывать не приходится! А сапоги без конца исчезают, на них сил тратится немерено…

Он замолчал, спохватившись, что сказал явно больше, чем собирался.

— Ну, ладно, — вздохнула я. — Вы вообще уверены, что с этими претензиями по адресу? Своих персонажей я прекрасно помню и…

— Я не ошибся, Виктория Романовна Громославова.

Настала моя очередь смутиться.

— Это… мой старый псевдоним. Я его еще в старших классах придумала. Теперь у меня другой.

— И голова тоже новая? — живо заинтересовался несносный тип. Я мысленно напомнила себе, что не стоит реагировать на глупые подначки. Тролль только и ждет, когда ему ответят, не важно — что. У него на все заготовлены пять вариантов ответа, а то и десять. Гость заметно огорчился. Наверное, что-то уж очень неприятное держал в заготовке. Впрочем, разочарование на его лице быстро сменилось знакомым ехидно-злым выражением.

— А теперь, дорогуша, навостри свои симпатичные ушки. Я собираюсь сообщить тебе нечто важное. И наше общее благополучие зависит от того, согласишься ли ты сразу или еще поломаешься.

— Наше благополучие? — повторила я медленно. Это уже, знаете ли, не пафос, а форменный абсурд.

Мужчина задумчиво кивнул:

— Ладно, благополучие на кону твое. Мне просто придется приложить больше усилий, если ты заартачишься.

— Вы уже скажете, в чем вообще дело? А то подводка больше не интригует. Уж больно затянуто.

Теперь мужчина был не просто огорчен, кажется, я заметила в его глазах отчаяние. Правда, оно быстро растворилось во тьме мрачного взгляда.

— Проклятье, — вздохнул гость. — Я повторил сцену из пролога почти полностью. Ты безнадежна! — он тряхнул головой и вдруг мерзко усмехнулся: — Но есть плюс, пончик: ты уже сама умоляешь меня о том, чтобы я тебе все рассказал.

Я прикрыла глаза. Спокойствие, Вика, только спокойствие. Может, это тоже какая-нибудь сцена. Из первой главы или из второй…

Вот совершенно не помню, чтобы так откровенно затягивала бессмысленные диалоги ради сомнительных шуток!

— Попробуем по-другому, — предложила я. — Назовите свое имя.

Повисла пауза. Затем мужчина с явной неохотой объявил:

— Ренвенаренрих Иллириос Карсагилерин.

Я изо всех сил постаралась сохранить серьезное выражение на лице.

— Простите?

Он повторил с совершенно непроницаемым видом. И предупредил:

— И я не эльф.

— Да я скорее на лекарство подумала бы…

— Между прочим, имя придумала ты. Может, болела?

Я вздохнула. Имя должно было бы мне запомниться. Уж такое-то! Мне даже казалось, что я действительно могла бы что-то подобное придумать. Пыталась же я написать эпическое фэнтези в старших классах, вдохновившись «Властелином колец» Толкина…

И забыть, кстати, могла. Есть у меня такая плохая черта: умудряюсь иногда запамятовать имя персонажа, даже если уже половину книги написала. Второстепенных, конечно, которые не очень часто появляются. Поэтому приходится делать списки к каждой истории. На всякий случай, мало ли.

Ранвен-зазнайка мне так и не припомнился. Хотя, казалось бы: как такого можно было забыть?!

— Покороче нельзя? — поинтересовалась я.

— А вот стоило бы заставить тебя каждый раз произносить еще и с титулом, — мрачно буркнула жертва авторской тяги к возвышенному. — Но так мы точно и через год до главного не доберемся. Так и быть, зови Ренрихом.

Я с серьезным видом покивала. Он подозрительно прищурился.

— Ты, кажется, до сих пор не поняла главного, белочка. Я — герой отрицательный, нормами морали не стеснен, не погнушаюсь прибегнуть к крайним мерам. Дай только повод. И винить потом будет некого, кроме тебя. Потому что я — твое творение. И раз уж ты натворила, придется довести дело до конца.

Раздался хлопок, резко запахло паленой шерстью. Прямо перед отрицательным героем из дымного облака выпрыгнул дымокот, воинственно задрав распушенный хвост. И цапнул страшного и ужасного за палец ноги. Ренрих взвыл и, судя по интонации, выругался. На каком-то своем, не-эльфийском.

Кот запрыгнул ко мне на колени и зашипел в сторону неприятного посетителя: мол, не забывайся, чувствуй себя, как в гостях и веди соответственно.

— Что за исчадье демоновой бездны?! — вспомнил русский язык Ренрих.

— Это дымоватый кот, — пояснила я, глядя, как мужчина с опаской поджимает подозрительно серые пальцы. То ли, он весь такой бледный, потому что недописанный, то ли замерз, пока по лесу шел… Надеюсь, в сапогах, а не без них!

— Какой кот? — недоуменно переспросил Ренрих, заметивший мой взгляд и демонстративно изобразивший гордое пренебрежение: мол, мы, независимые отрицательные герои, не мерзнем и не страдаем от боли, тебе показалось. Вот, правда-правда, показалось.

Детский сад, в общем. Штаны на лямках.