Король вздохнул и распорядился: — Пригласите ко мне министра финансов, канцлера и членов малого совета. "Нужно еще разобраться с преемником на место двуличного Фурье. Придется назначить кого-то из его молодых заместителей. Будем надеяться, они еще не пропитались духом коррупции, свойственной этому ведомству… — король вновь поймал себя на мысли, что смотрит на стену замка. — Да, вот еще, стоит попытаться усилить магическую защиту. Что это за крепость, если в ее стенах вольготно разгуливают всякие непонятности. И последнее. По порядку, но не по значению. Не позднее, чем завтра, необходимо отправляться к месту боевых действий. Пока еще не поздно исправлять ситуацию".

Он вздохнул и откинулся в кресле, ожидая прибытия вызванных на совещание придворных. Однако, ожидание затянулось. Король Гвардарии Андреас Первый шевельнулся, устраиваясь поудобнее. Зевнул и положил ладонь под щеку: "Вздремну. Чуть-чуть".

Сон, сморивший его, накрыл и все королевство.

— Оген! — рев сотен глоток вырвал из сна, словно окатил ледяной водой.

Ильин взвился с кровати, подброшенный внезапным пробуждением, и завертел головой, стараясь понять, приснилось ли ему это, или и вправду в ушах стоит многоголосый крик.

Увы. Голоса, словно выполнив свою задачу, исчезли, а он, наконец, сумел навести резкость и определиться в пространстве.

Его никак не оставляло впечатление, что лишь прикорнул на мгновение и тут же проснулся, однако, при внимательном рассмотрении понял, что быть этого никак не могло.

И хотя стоял он все в том же тронном зале, мир вокруг него ощутимо изменился. Все вокруг, казалось, подернулось паутиной времени.

"Стоп", — усилием воли заставил себя отвлечься от морока и всмотрелся в окружающие его предметы. Первое, на что наткнулся взгляд, был ровный слой пыли, лежащий на мраморных плитах. Толстый, серый — он, словно густой ковер, покрывал весь зал.

"Одно из двух — или я спятил, или сон несколько затянулся, — сумел отыскать аргумент король. — Только непонятно, почему никто не разбудил? И вообще, что это за грязь?"

Шагнул, оставляя за собой глубокие, словно двигался по рыхлому снегу, следы, и приблизился к окошку, закрытому мутным витражным стеклом. Провел по седому узору и с досадой понял, что и здесь лежит слой пыли.

"Это сколько нужно времени, чтобы так заросло?" — мимолетно удивился правитель, с силой толкнув раму.

Дерево хрустнуло, но створка не отворилась, а просто рассыпалась. Ворвался в проем холодный, пронизывающий ветер. Посыпались следом мелкие, колючие снежинки.

"Ох, ты?" — изумился исследователь.

"Главное — не отвлекаться на частности", — одернул себя Андрей и осторожно выглянул в окно.

"Все вроде на месте", — крепостная стена, крыши, укрытые потемневшей от дождей черепицей, и даже фонтан посреди дворцовой площади. И в то же время одна, но существенная странность. Никого. Полная, абсолютная пустота вокруг. Тишина и безмолвие. А еще серое, лежащее почти на крепостных стенах, осеннее небо. Грязные лужи на мостовой, и хлопающий, словно забытые на бельевой веревке нерадивой прачкой солдатские кальсоны, рваный в ремни, королевский вымпел на башне. Обрывки ткани отчаянно метались под ударами ветра, норовя оторваться от шпиля.

Сраженный увиденным, не сразу заметил, как снег усилился и повалил крупными беспорядочными хлопьями, мгновенно укрывая все вокруг безжизненным белым ковром.

Мгновенно продрогнув, Андрей втянул голову в узкий проем и, косясь на распахнутое окно, в которое сыпались мохнатые снежинки, вернулся к трону.

"Итак. Что мы имеем? — попытка определиться ничего не дала. — Понятно одно — ничего не понятно. Хотя, нет. Имеется два или даже три варианта. Или я все еще сплю. Это самое лучшее, что могло бы произойти. Либо… — фантазия засбоила. — Либо я проспал все на свете", — наконец сумел подобрать он слова к мелькнувшей в голове догадке.

"Как могло такое произойти? Да мало ли. Стоит учесть, что законы здесь иные, и пытаться отыскать логическое объяснение иной раз бессмысленно".

"А где все люди, и вообще? — конкретизировать не удалось. Однако сумел перебороть панику. — Сейчас главное понять, что стало причиной столь разительных перемен".

Поднялся и задумчиво прошелся по залу, оставляя цепочку пыльных следов.

Дойдя до стены, хотел развернуться, но тут его взгляд уперся в место, где, казалось, совсем недавно проявилось непонятное видение.

"Ага. Попробуем, — провел рукой, проверяя, на месте ли корона, и ощутил холодную поверхность обруча. — Что-то мужички сомневаются, — шутка вышла не смешной. — Но выхода нет, будем пытаться".

Настроился, вспоминая заклинание, которым сумел приструнить разбушевавшегося духа, и повторил его, меняя слова. "Ну и? — риторический вопрос повис в воздухе. — Ничего. Хотя?.."

Прошло несколько мгновений, и шершавая поверхность камня начала медленно светлеть.

— Ты? — выдохнул Андреас, разобрав в дымке глядящее на него лицо. — Кто ты?