Он отошел к стоящему поодаль столу и плеснул себе из пузатой бутылки. В два глотка осушив кубок, предводитель вытер клинок о скатерть.

— Ты не думай, — выдохнул король, обращаясь к пленнику. — С ними иначе ни-ни. Ребятки — оторви да выбрось. Чуть отвернись, сами в спину нож воткнут, а то и чего похуже.

— Эй, вы, — отвлекся Хетт. — Несите артефакт. Только руками не лапать, аккуратно.

"Пожалуй, это шанс, — мелькнула у Андрея светлая мысль. — Перевязать руки — это не так просто, значит, освободят, хоть на время…"

Вспышка в глазах предварила уже ставшее привычным беспамятство.

Новое ведро ледяной воды заставило тряхнуть головой. Осознал, что сидит привязанным в другой позе. Сидение, похожее на кресло с высокими ручками. Ремни с медными застежками стягивали грудь, ноги и локти. Свободными остались только кисти рук.

"От, сука…" — выдохнул в нечаянном уважении к сообразительности улыбчивого сатрапа.

— Где ж тебя, тварь такую, отыскали? — ласково поинтересовался он у наблюдающего за мизансценой Огена.

— Да какой ты, блин… король? Вертухай.

— Зря, — побелевшие от злости глаза собеседника подтвердили догадку.

— А вот за это, я тебе, паря, уход по-легкому отменяю, — сумел сохранить спокойный тон варвар. — Я сперва прикажу отрубить тебе руку. А уже потом голову, — развел руки в искусственном сожалении: — Сам виноват. Кто в таком положении себя так ведет? Согласись, глупо.

— Ладно, твоя взяла, — вынужденно согласился Андрей. "А куда тут денешься?" — он повернул голову и уперся взглядом в лежащий посреди зала кусок дерна, на котором, косо упираясь в небольшой камень, обнаружилась его корона. "Близок локоть… — вздохнул Ильин. — На секунду бы… а тут своими руками отдавать власть в лапы этому выродку. Страшно представить, что сделает выдумщик с Гвардарией. А уж после, насосавшись крови и выдавив из подданных все соки, остальных".

"А может, и впрямь, лучше потерпеть? Или слова спутать? Вспыхну и готово. Зато сразу все вопросы снимутся", — идея, в целом малоприятная, все же была лучше, чем предстоящее четвертование.

— Нет, так не пойдет… — эхом отозвался хеттский главарь.

"Да ведь он мои мысли читает?.. — изумленно сообразил Андрей. — Ах, ты ж, паскуда…"

Заливистый смех бородатого "экстрасенса" подтвердил догадку.

— Смотри, догадлив… — отсмеялся, наконец, весельчак. — А как ты думал? Произнеси только. Хоть мысленно, хоть как. А коли ошибешься, так я ведь пойму… — король хлопнул в ладони. — Чего тянуть, пора.

Конструкция, подталкиваемая слугами, придвинулась к артефакту почти вплотную. Впрочем, чем ближе подъезжала лежанка к куску почвы, тем с большей опаской действовали варвары.

— Берем, произносим и водружаем, — бородач сдернул шапку, обнажив лысоватую, с громадной проплешиной голову. Потные волосы облепили шишковатый череп.

Без своей медвежьей тиары главарь потерял большую часть своего зловещего обаяния. Перед сидящим в неудобной позе пленником стоял неопрятный, блеклый субъект с помятым лицом алкоголика-профи.

"Печень, поди, отстегивается?" — злорадно подумал Андрей. Хотя ситуация была, прямо сказать, аховая, он сумел выдавить усмешку.

— Я потерплю, — отозвался, уловив мысль, слушатель. — Ты по делу давай, а просто так болтать не стоит, я от слов устал, — он опустился на колени: — Так сойдет?

Положа руку на сердце, Андрей до последнего момента не верил в то, что его приключения окончатся столь бесславно, и суждено ему сгинуть от руки этого громилы.

"Ну не может все кончиться так глупо…" — отказывался мириться с неизбежным рассудок. Верилось, что в последний момент, как это уже не раз случалось, возникнет, озарит, осенит спасительная идея. Но мгновения проходили, а в голове была полная пустота. "Стоп, — он уже осмысленно попытался вспомнить мудреную латинскую фразу. — Да хрен с ним… — а в голове была все та же пустота. И никаких намеков. — Забыл? Вот это да!"

Оген поднял голову. Удивленно взглянул на пленника: — Да ты что? Вспомни, ну…

Андрей печально усмехнулся: — По голове надо было меньше колотить, Малюта. А то разошелся… Не помню.

— Та-ак, — разочарованно протянул претендент, поднимаясь с колен. — Расстроил ты меня, до ужаса. И что теперь?

Злобно глянул на улыбающегося узника: — Зря, зря, милок, веселишься. Вспомнить я тебя заставлю. А конец все равно будет один. Так что, подожду. — Потеряв интерес к Андрею, развернулся и прорычал, натягивая малахай: — Этого не отвязывать. Ни под каким предлогом. Пусть оклемается. Глядеть в оба. Корону вынести вон, — не дожидаясь, когда подданные кинутся исполнять приказ, шагнул на выход.

— Посиди. Вернусь скоро. Но, тогда уже насовсем. Для тебя это будет последняя встреча, — посулил он, уже захлопывая тяжелую дверь.

Слуги, не обращая на сидящего в зажимах Андрея никакого внимания, окружили лежащий на куске почвы артефакт. Осторожно ухватившись за края, приподняли и потащили на выход.

Куда делся кот, Андрей не сообразил. Видимо, в запарке суеты и в полутьме каземата слуги не заметили, как шустрый котейка выбрался из-под жилета.

"Надо же? — искренне удивился Ильин. — Упитанный зверюга сумел оказаться неприметным".