"Прижмет, не так раскорячишься, — растиражированная шутка не веселила. — Тут "вышак" корячится…" — выдохнул он.

Кот выбрался из-под накрытого скатертью стола, пригнул лобастую голову и недобро глянул на пыхтящих под тяжестью глыбы людей.

Неосторожно переступив, один из носильщиков шагнул в сторону и угодил точно на кончик пушистого хвоста. Васька оскорблено вякнул и от всей души мазнул когтистой лапой по ноге обидчика.

Абориген взвыл от неожиданности и боли. Выскользнула из разжатых пальцев доска, на которой лежал груз. Корона вздрогнула и медленно качнулась в сторону. Теперь пришла очередь испугаться и другим. Никто не жаждал стать горсткой пепла. Слуги с похвальной быстротой прыснули в стороны. Артефакт соскользнул на пол и покатился в сторону сидящего на хитром кресле пленника. Прозвенев по плитам, корона ткнулась в ногу короля. И тут в его памяти вспыхнули заветные слова. Возникли так ярко, словно высветились перед мысленным взором на огромном неоновом табло.

Волна пронеслась по телу. Сила и радость, ощущение обретения не подделать. Рванул ставшие вдруг тонкими нитками сыромятные ремни. Полетели в стороны замки и зажимы. И, уже не торопясь, с королевским достоинством поднял венец, привычно опуская на гудящую от побоев голову. Вспыхнул, разгораясь, камень. Рванулись, давя друг друга, испуганные холопы. Впрочем, с таким же успехом они могли пытаться проломить каменную стену.

Легкое движение руки и вся команда, словно отброшенная могучей пружиной, отлетела в глубину каземата. Дверь медленно поползла назад и запечатала выход.

— Ну, вот, теперь и поглядим, кто из нас моложе, — Андрей с недоброй улыбкой повернулся к своим обидчикам. Щелкнул пальцами, приказывая, и вот уже рванул один из слуг острый топор, удар, и отточенное лезвие вонзилось в грудь другого варвара. Ожесточенная схватка завершилась через несколько секунд. Последним испачканное в крови лезвие вонзил себе в живот палач.

— Ничего личного, — пробормотал Андреас, вытаскивая забившегося обратно под стол спасителя. — С меня бараний окорок, — почесал король заурчавшего от удовольствия кота. — Но после. Сейчас у нас другие дела. Душегуба этого непременно стоит разъяснить, — он шагнул из полутемного застенка, оставив позади кучу лежащих вповалку тел.

Коридоры замка ничего нового не открыли. Замок, он и в Африке замок. Коптящие светильники на стенах, грубый камень плит, мрачная тишина под низкими сводами. Слегка удивило отсутствие охраны у дверей темницы. Хотя, лишь умозрительно.

"Хотел бы я глянуть на рискнувшего противостоять силе короны", — усмехнулся Андрей.

Прогулка затянулась. Коридор окончился крутой лестницей. "Интересно, куда это он меня запрятал?" — глянул на теряющиеся во мраке ступени. Подъем по крутой лестнице утомил быстро, заныли покалеченные ступни, в глазах потемнело.

— Тебе не кажется странным? — обратился Андрей к заскучавшему под жилетом коту. Васька промолчал и ткнулся носом под мышку хозяину.

— Вот и я о том же, — ответил себе путешественник. — Но, сдается мне, что-то тут неладно.

И тут, с искренним недоумением, сообразил, что идет не вверх, а форменным образом спускается по все тем же щербатым ступеням.

Холодок прополз по спине. Такого фокуса, настроившийся на короткую разборку с принаглевшим соседом, Андреас не ожидал.

Остановился и потрогал скользкую от сырости стену: — "Камень, как камень. Ничего сверх… Однако, не мог же я ненароком развернуться? Какое там. Тем не менее, факт есть факт". Ступени уходили вниз.

"Ладно, идем дальше, куда-никуда, выйдем".

"Коридоры кончаются стенкой…" — навеянный прогулкой рефрен не порадовал.

— Все под контролем, — пробормотал король, однако, с опаской коснулся обруча короны: "На месте, и то хорошо".

Тем временем спуск завершился. Он снова стоит перед толстыми, темными от времени досками двери, ведущей в покинутое всего несколько минут назад подземелье.

Поднял руку и решительно толкнул двери, приготовившись увидеть сваленные посреди каземата трупы.

Вот, теперь это. Несмотря на полное соответствие обстановки, никаких тел. Только засыпанные крупным песком плиты, чадящие факелы и треск капающей на сырой пол смолы. Страшноватые приспособления для пыток, скамьи с хитрыми засовами, в том числе и порушенная самим заключенным. "Хоть какая определенность, — глянул на разорванные ремни узник. — Значит… значит… — он почесал в затылке. — А пес его знает, что это значит? Одно понятно, что ничего не понятно", — опустился на место, покинутое совсем недавно.

Озарение возникло неожиданно, словно кто-то невидимый подкинул отгадку:

"А им и не нужно было уничтожать тебя, и лишать короны, похоже, никто всерьез не хотел. А вот выманить в этот мир, пожалуй. Кто такой Андрей Ильин у себя? Средней руки обыватель. А здесь? Ясное дело, правитель не самой маленькой державы. Это, ежели при короне. Вот они и восстановили статус-кво. И вполне возможно, что теперь, когда монарх вернулся в свой мир, но, тем не менее, не способен помешать спокойно хозяйничать в его королевстве, задача выполнена. Как-никак, это его подсознание. Материализованное, но его. А если нет хозяина, нет и его собственности, для которой необходима постоянная подпитка мыслеформами короля".