Виктория Сергеевна всплеснула руками, не дав возможности договорить князю.

— Я так и знала! Я чувствовала! С моей девочкой что-то случилось!

— Баронесса, немедленно успокойтесь, вы привлекаете внимание! голос Александра прозвучал резко и жестко. Обе женщины в немом изумлении уставились на него. Софья Михайловна, потому что ни разу не слышала таких властных ноток в голосе внука, а Виктория Сергеевна изумилась, что какой-то мальчишка посмел с ней разговаривать подобным тоном.

Александр, заметив удивленные лица женщин, поспешил добавить:

— Если вы правы и с Машей с Марией Александровной что-то случилось это не должно получить огласки. Вы же не желаете, чтобы она выглядела скомпрометированной в глазах общества?

В словах молодого князя была доля истины, и баронесса фон Клонц печально сказала:

— Вы правы. Но что же делать?

— Я этим займусь. Мне придется покинуть вас. Я очень надеюсь, что вскоре мне удастся обнаружить графиню Погодину.

Виктория Сергеевна мысленно перекрестилась. Да что же это такое происходит.

— Но как я всем объясню твое отсутствие? возмутилась Софья Михайловна, а потом махнула рукой. Ай! Не впервой! Придумаю что-нибудь!

Александр коротко кивнул и направился в сторону кухни, где толпились слуги. Он быстро нашел приказчика и грозно спросил:

— Василий, ты никого из посторонних не заметил?

Василий был из крепостных, сумевший добиться этой должности своим умом и природным чутьем. Он искренне любил хозяина и готов был ради него пожертвовать всем, включая и жизнью. Тот в свою очередь ценил находчивого приказчика и дал ему неплохое образование.

— Александр Кириллович, я только что намеревался разыскать вас. Мне доложили, что с заднего двора отъехала закрытая карета.

— Удалось установить кому она принадлежит?

Приказчик удрученно покачал головой.

— К сожалению, нет, барин. Но я тотчас отправился туда, обследовал местность и обнаружил вот это платок.

Князю хватило одного взгляда на вензеля платка, чтобы определить, кому он мог принадлежать. К. М. Кирилл Манохин!

В списке приглашенных никто из Манохиных не значился.

Когда Маша поняла, что её заманили в ловушку, то первым её порывом было бегство.

Но разве могла она убежать в салопе и тяжелом бальном платье от мужчины?

Кирилл тотчас схватил её за руку и злобно рассмеялся:

— Попалась, пташка! Я же говорил, что ты от меня никуда не денешься!

— Немедленно отпусти меня! закричала Маша. Она старалась сохранить спокойствие и трезвый ум, не поддаться паники, но у неё это плохо получалось. Нечто липкое и мерзкое стремительно подбиралось к сердцу. Я сейчас закричу!

— Кричи на здоровье, тебя все равно никто не услышит! А если и услышит, то подумай, как ты будешь выглядеть? Разве порядочная девушка согласится встретиться наедине с мужчиной в отдаленной части сада? Кирилл Манохин самодовольно улыбнулся, и от этой улыбке по телу Машеньки пробежала дрожь. Ей стало дурно.

— Мне все равно, что подумают обо мне другие.

— Не правда, дорогуша! Как ты сможешь жить, зная, что твоя дражайшая баронесса тебя презирает, потому что ты опозорила не только её, но и память деда? Или думаешь, князь Митяшев захочет с тобой разговаривать, когда узнает, что ты была со мной?

Даже при слабом освещении можно было заметить, как побледнела Машенька.

— Значит, я был прав! Ты, как последняя дурочка, попалась на чары этого князька! Но ничего, я быстро выбью из тебя эту дурь! Ты у меня быстро забудешь, как его звали!

— Отпусти меня! Ты не смеешь! Ты негодяй

Манохин рванул руку Маши на себя, и та от неожиданности упала ему на грудь. Мужчина прерывисто дышал, обдавая её спиртными парами.

— Тебе лучше прикусить язычок, Марьюшка! Иначе я за себя не ручаюсь! Хочешь стоять перед священником в синяках?

— Перед свя священником? заикаясь, переспросила Маша. Только сейчас весь ужас происходящего предстал перед ней. Коварный план Манохиных стал ясен до конца. И от ужаса, что охватил её при одной мысли о предстоящем, она рванулась назад. Нет!

— Перестань кричать, я сказал! ярость исказила лощеные черты лица графа Манохина, и обнажила его истинную сущность. Отталкивающую и лживую.

— Ни за что! Никогда! Уж лучше позор, чем.

Маше не позволили договорить. Человек графа нанес точный удар по голове Марии, и она потеряла сознание.