Если бы Мария посмотрела на Александра, то увидела бы, как яростно вспыхнули глаза князя. Находись в тот момент поблизости Кирилл Манохин, он бы не отделался испугом и изгнанием из столицы! Руки князя сжались в кулаки.

— Мария Александровна, всё осталось позади. Я даю вам слово дворянина, что этот мерзавец больше вас не потревожит!

Девушка испуганно вскинула голову.

— Вы ему что-то сделали?…

У Маши от одной мысли, что из-за неё могла пролиться кровь, пусть даже такого низкого человека, как её кузен, сделалось дурно. Она беспокоилась не о нем! О, нет. Мог пострадать Александр Кириллович, и это было самым важным!

Если бы с ним что-то случилось по её вине, она бы себе этого никогда не простила!

Князь покачал головой и крупными глотками выпил кружку молока.

— Нет. Не счел нужным. Но я дал понять, что теперь вы находитесь под моим покровительством. Для него этого оказалось достаточным. Меня гложет раскаяние, что я не смог надлежащим образом организовать охрану, и в моем доме случился сей постыдный инцидент!

Машенька тотчас энергично закачала головой и взволнованно воскликнула:

— Нет, что вы. Александр Кириллович, в том, что произошло, вашей вины нет, даже не думайте! Я не желаю более слышать ни о чем подобном. Да и вообще. Мне бы хотелось забыть о случившемся. Если только. Если только, конечно, моё похищение не станет достоянием общественности!

Мария в ужасе представила заголовки завтрашних газет. Кузен был в чем-то прав. Никто не поверит, что она не по собственной инициативе оказалась в подобной ситуации. Конечно, кто-то будет на её стороне, но большинство решат, что она дала повод, некое обещание, и граф Манохин, отчаявшись, решился на безумный поступок. Возможно, некоторые даже будут жалеть его!

Видимо, мысли Маши отразились на её лице, потому что Александр поспешил сказать:

— Не переживайся, Мария Александровна, никто ни о чем не узнает, я об этом позабочусь! Вам сейчас необходимо думать о своем здоровье, а не о людских кривотолках!

Переполненная благодарностью, Машенька прослезилась, и чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы, прикусила нижнюю губу.

— Вы столько для меня сделали, что я даже не знаю, как мне вас отблагодарить.

Тут Александр хитро усмехнулся и поднялся со стула. Теперь он возвышался над графиней, и в который раз подумал о том, каким же мужеством обладает эта ещё на вид совсем юная девушка.

— У меня будет к вам одна просьба.

Мария тотчас встрепенулась, её глаза оживились.

— Всё, что угодно!

Александр с трудом сдержал стон. Как поспешна в своих обещаниях графиня Погодина! Иногда он уже склонялся к мысли, что она достаточно овладела правилами игры, установленными в высшем свете, но сейчас отчетливо понял, что никто и ничто не в состоянии изменить его Машеньку.

— Я бы хотел, чтобы вы ещё раз сделали мне предложение, — хриплым от волнения голосом проговорил он и опустился на колени к ногам девушки.

Та быстро-быстро заморгала глазками. Смутные сомнения и трепетная надежда всколыхнулись в её душе, но она всё же прошептала:

— Какое именно?

— Я очень хочу ещё раз услышать, Маша, как ты говоришь мне: «Возьмите меня замуж!».

Она больше не могла сдерживаться, и слезы облегчения и радости хлынули из глаз Машеньки. Она задрожала, и зажала рот ладошками, но потом кинулась в раскрытые объятия князя и спрятала лицо у него на груди.

— Что ты что ты, — Александр ласково гладил девушку по голове и счастливо вздыхал нежный аромат её волос. Почему ты плачешь, милая? Я тебя чем-то обидел?

— О, Господи, конечно, нет! Машенька совсем по-детски всхлипнула носом, набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: — Ваше сиятельство, вы попали в непростую ситуацию. Я бы даже сказала в очень не простую. Вы победили злодея, спасли девушку, несли её на руках и теперь просто обязаны на ней жениться! Князь Митяшев, возьмите меня замуж.

Александр рассмеялся и принялся покрывать лицо Марии легкими поцелуями:

— Машенька, ты великолепна. Неподражаема! И я люблю тебя. Слышишь, моя мужественная девочка, я тебя люблю. И я, конечно, возьму тебя замуж! Я хочу перед Господом Богом и простыми смертными произнесли брачные узы клятвы, я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне!

У Марии от счастья закружилась голова, и она прошептала в ответ:

— Сударь, я тоже, тоже вас люблю! Сашенька, родной.

Он приподнялся с колен, опустился на стул и притянул к себе девушку.

— Когда я снова увидел тебя в Петербурге, то не поверил своим глазам. Ты преобразилась, у тебя появился светский лоск, но ты по-прежнему осталась непосредственной и милой. Твоя красота идет изнутри, освещая всё вокруг. Я постоянно ловил себя на мысли, что не могу перестать думать о тебе. Я могу честно признаться, женитьба не входила в мои планы.

— Но почему?… — Машенька скорее интуитивно задала вопрос, чем осознанно. В данный момент она наслаждалась близостью и теплотой тела Александра, его нежными руками, что с небывалой крепостью сжимали её. Казалось, попробуй она куда убежать они не позволят.