Как Александр не пытался уснуть, у него ничего не получалось. Он несколько раз менял положение, раздраженно взбивал подушки, потом махнул рукой на свои жалкие попытки и поднялся с кровати.

Настенные часы показывали пятнадцать минут пятого.

Бал у княгини Митяшевой был ещё в самом разгаре, но Александр не спешил направляться домой. Он был рад, что баронесса настояла на своем, и он остался у них. Александр не особо сопротивлялся подобному предложению.

Его грела мысль, что где-то рядом мирно спит Мария.

И он искренне надеялся, что её сон безмятежен.

За поднявшейся суетой Александр совсем забыл о себе, и сейчас его желудок громко оповестил, что, мол, хозяин, не плохо было бы перекусить. Князь усмехнулся. Снова будить слуг? Да, нет, что он, малое дитя, сам не справиться?

Накинув любезно предоставленный в его распоряжение халат, Александр легким шагом спустился вниз и направился туда, где по его предположениям должна располагаться кухня. Он увидел слабый свет и понял, что не ошибся. Наверное, кухарка уже проснулась и затеяла стряпню.

Но каково же было его удивление, когда вместо кухарки он на кухне обнаружил Марию. Девушка сидела на высоком стуле, поджав под себя ноги, и с завидным аппетитом кушала пироги с молоком. Её волосы свободно струились по плечам, на легкий домашний халат она накинула теплую шаль.

Неясный шум привлек внимание Машеньки, она подняла голову, и когда увидела кто именно стоит в дверях кухни, от неожиданности подавилась и зашлась в кашле.

Александр тотчас оказался рядом и легонько постучал по спине графине.

— Ради Бога, простите меня, я не хотел вас напугать!

— Да нет ничего. Просто я не ожидала вас увидеть, — смутилась Маша и поспешила слизнуть застывшее в уголке губ молоко.

От этого, казалось, невинного жеста, у Александра засосало под ложечкой. В горле пересохло. Сейчас здесь, на кухне, в домашней обстановке, без блеска драгоценностей и соответствующих атрибутов журфиксов и балов, Мария была ещё очаровательнее. Она показалась ему небесным созданием с легкой улыбкой на губах и с теплым выражением глаз.

— Разрешите? Александр отодвинул стул и сел рядом с Машей.

— Конечно! Хотите ко мне присоединиться? Мария кивнула на большой поднос с ароматными пирожками.

— Не откажусь.

Ночь поистине была не обычной. За всю свою жизнь Александру ещё ни разу не приходилось поздно ночью закусывать на кухне с прекрасной девушкой. Да он вообще подобного и представить не мог! А сейчас ему это показалось так естественно!

И если бы он не был обеспокоен физическим состоянием Марии, то в полной мере насладился бы моментом.

— Что вы здесь делаете в столь поздний час? Доктор строжайше наказал вам постельный режим!

Мария пожала плечами и потянулась за следующим пирожком. Мало ли что доктор наказал! Она прекрасно себя чувствует, головокружение и тошнота, беспокоившие её прошли, а ссадины. Не будет же она из-за них валяться в кровати?

— Я знаю, но я себя чувствую значительно лучше. И к тому же, — тут девушка внимательно рассмотрела взятый пирожок со всех сторон, точно наслаждаясь его подрумяненным видом, и не без кокетства продолжила: — Не умирать же мне с голоду! Все были так обеспокоены моими ушибами, что забыли меня покормить. А беспокоить кого-то в столь поздний час я не захотела! Ой, вы, наверное, по моей вине сегодня тоже остались без ужина? Вы не представляете, как мне стыдно! Сегодня вам пришлось.

Машенька оборвала себя и прикусила нижнюю губу. Взгляд князя был красноречивее любых слов, и она почувствовала неловкость.

— Мария Александровна, то, что я остался без ужина, правда. Но вашей вины в этом нет, так что прошу, не переживайте.

— Но я не могу! Я очень беспокоюсь о вас!

— А я о вас! А теперь подумайте, у кого больше повода для беспокойства?

Мария приоткрыла ротик, собираясь продолжить шутливую пикировку, но передумала, и сказала следующее:

— То, что произошло сегодня, было ужасно. Я очень испугалась. Ко мне подошёл слуга, и передал сообщение, что вы ожидаете меня у пруда, что возле ограды. И я подумать не могла, что это подлый обман, ловушка!

Рука князя, потянувшаяся за молоком, застыла в воздухе.

— Манохин воспользовался моим именем?

— Да.

— И вы ничего не заподозрили?

Машенька опустила голову и отрицательно покачала головой.

У Александра что-то защемило в груди. Так значит, юная графиня Погодина спешила к нему на свидание, в то время как он терзался муками ревности! Какая ирония судьбы!

— Я пришла в назначенное время, но вас там не застала. А потом появился мой кузен. Я и предположить не могла, что он так низко опуститься! Он собирался заставить меня выйти за него замуж силой! Говорил, что этой встречей я скомпрометировала себя, что баронессе, всем вам будет за меня стыдно! И дедушке дедушке тоже. А я стояла и ничего не понимала! А потом меня оглушили, ударили по голове.