Евг мечтательно зажмурился:

– Это не паршивенькая монография в блестящей суперобложке (очевидно, имелась в виду монография Е. Косинчука о беспозвоночных), а настоящий переворот в науке! Глобальный удар по человеческому высокомерию, который позволит людям быстрее двигаться вперед. А в военном деле, представляешь? Сотня таких помощников сильнее любого флота!

– Не будем говорить об этом, - предостерегающе прошептал Валерий, и Косинчук удивленно поднял брови.

– Я ничего тебе пока не буду объяснять. Но давай о военной стороне здесь не говорить, - попросил Валерий, выделяя слово "здесь".

– Но ты согласен, что это замечательные помощники?
– не унимался Евг.

– Они могут ими стать, если...

– Что "если"?

– Нет, нет, ничего...

Ихтиолог озабоченно покачал головой:

– Ты чего-то не договариваешь. А лучше бы...

– Я рассказывал Мудрецу о проблеме освоения Океана, - перебил его Валерий, явно с каким-то умыслом.
– И он ответил, что согласен быть помощником человека.

– Но ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Евг.
– Что это за недомолвки?

– Ты кое-что забыл, - проговорил Валерий многозначительно.
– А в общем ты прав. Я не договариваю. Стараюсь даже и недодумывать. Понял? Боюсь, что и так наговорил много лишнего. Против своей воли. Понял? Против своей воли.

Косинчук махнул рукой:

– Чепуха! Военные ведь обыскали бухту.

– Но они не обнаружили и осьминогов...

– Потому что это не входило в их задачу.

– Будь по-твоему, - вздохнул Валерий.
– И все же исполни мою просьбу. Меньше слов и больше интонаций. Старайся при этом не думать образами. Избегай военных тем. Боюсь, что в другой раз не смогу тебе этого сказать.

– Почему?

Валерий почувствовал, как в голове словно бы заработали жернова. Он даже на некоторое время забыл, о чем они говорят. И все же от прежнего оставалась очень важная мысль. Нужно было не дать ей раствориться, не упустить ее. А она ускользала, как рыба между пальцев. Трудно было вспомнить ее. Не хотелось вспоминать. Но какой-то недремлющей, трезвой частичкой своего "я" Валерий все же заставил себя вспомнить:

"Сообщить Славе!" Удерживая в памяти эти слова, не отвечая Евгу, он направился к аппарату, снял трубку. Гудков не было... XV

Мудрец вернулся довольно быстро. И все же Валерий поймал себя на том, что уже ожидает его и даже приготовил шлюзовую камеру. Но осьминог не пожелал заходить в "колокол". Люди услышали:

"Я жду. Иди".

У Валерия появилось желание остановить Евга. Он шагнул к нему, но Косинчук, поняв его намерение, категорически покачал головой. Он опустил шлем, помахал Валерию рукой на прощанье и нырнул в "окно".

Валерий дождался, пока Евг и спрут исчезли из виду, и подошел к ящичку со слесарным инструментом. Он старался не думать о том, что ему предстоит делать, вызывал в воображении, совсем другие картины. Воображение сейчас работало очень плохо, было неуправляемым. За несколько минут Валерий устал так, будто тяжело трудился целый день. Кое-как он разобрал телефонный аппарат, но поломки не обнаружил. Оставалось проверить контакты на входах. Провод был заключен в многослойную изоляцию, изготовленную по заказу связистов-подводников. К тому же, если бы где-то случился обрыв, это тотчас показал бы контрольный прибор. Наиболее вероятно, что ослабли пружины контактных пластин.

Валерий по скобам полез к люку, на котором была нарисована красная молния. Он немало повозился, прежде чем добрался до контактных пластин. И все лишь для того, чтобы убедиться, что они надежно прижаты друг к другу...

"Где же искать неисправность?" - думал он, представляя схему подключения аппарата. Он забыл, что приказывал себе не думать об этом, и вспомнил лишь, когда появилась знакомая тяжесть в голове и замололи жернова. Они словно растирали его воспоминания на мелкие, ничем не связанные частички: болты, куски провода, гайки... Потом появились играющие дельфины, Людмила с красными пятнами на щеках, строгий молодой командир Олег Жербицкий... Отчего-то вспомнилась поездка на Памир, освещенные солнцем горы. Продолговатый цилиндр, уносящийся во тьму... "Надо послать записку Славе", - подумал он и тут же забыл об этом. "Осьминоги очень важны для нас. Они помогут освоить Океан... Должны вернуться двое - Евг и Мудрец. А может быть, этот осьминог - не Мудрец? Он не похож на того... Или похож? Мудрец не Мудрец. Суть не в этом. Важно, что осьминоги нужны нам, необходимы. Без таких помощников не освоить Океан, не вспахать, не засеять... Если бы только не это их свойство... А чем оно мешает нам? Ничем. Наоборот, помогает общаться под водой. Именно оно и делает их такими подходящими помощниками".

Он вырвал листик пластмассы из блокнота, набросал на нем коротенький текст, предназначавшийся Славе: "Осьминоги очень важны для нас. Они помогут освоить Океан".

Ему удалось взять себя в руки. Пот застилал глаза. Поясницу ломило. Он дописал: "Необходимо наладить связь. Во что бы то ни стало - наладить связь". XVI

– Не так-то уж много я узнал, - проворчал Евг, отвечая на вопрос Валерия.
– Мудрец проводил меня до пещер и там оставил ждать. Сам он проскользнул в щель между камнями - и был таков. Я уж отчаялся ждать, когда он появился с другим осьминогом, и вдвоем они стали растаскивать камни. Как только образовался проход, достаточный, чтобы я мог протиснуться, послышалось: "Идем!" Я последовал за ними. Передвигался медленно, так как "торпеду" пришлось оставить у входа на якоре. Может быть, они даже нарочно приготовили узкий проход, чтобы я оставил аппарат. Впрочем, в пещерах он не очень бы пригодился...

Евг многозначительно посмотрел на Валерия и без всякой связи с предыдущей фразой спросил:

– Он знает, что такое радиоактивность? Ихтиолог произнес эти слова обычным тоном, косясь в сторону двери, за которой скрылся осьминог. Затем направился вслед за Мудрецом, сказав:

– Дам ему поесть. Не зря говорят: когда я ем, я глух и нем. А ты пока подумай над ответом. Валерий не мог, конечно, дать точного ответа.

Осьминог был знаком со счетчиком Гейгера, может быть, понял и его назначение, если...