– Нам пора в лодку, - сказал Жербицкий дрогнувшим голосом.

Слава посмотрел на него и вдруг подумал: "А ведь осьминоги могут оказаться для нас важнее, чем дельфины, полезнее". Он удивился этой своей мысли. Почему он так подумал? Голова кружилась, мысли ворочались с трудом. А эта появилась легко. И при чем здесь дельфины и осьминоги? "Надо поскорее доставить октопуса наверх. Это сейчас важнее всего. Наконец-то мы нашли бесценного помощника, разведчика, пастуха рыбьих стад..."

"Осьминоги - вот лучшие союзники на море!" - подумал Олег, забыв об опасности облучения. Он начал представлять себе различные варианты использования осьминогов, и ему стало очень приятно, будто кто-то включил центр удовольствия в его мозгу. Не хотелось ничего делать, только бесконечно перебирать варианты. Голова больше не болела, давление исчезло. Но какой-то сторожевой пункт его сознания еще сопротивлялся, как фанатик-часовой, когда крепость уже взята противником. И Олег все же вспомнил о подлодке, которая их ожидала. Снова в затылке, в висках зажужжали буравчики. Олег знал, что стоит вернуться к прежней теме раздумий - и буравчики заглохнут, будет очень приятно, словно лежишь на пляже у моря под ласковым солнцем. Но он собрал волю, отбросил остатки сладкой дремы. Взглянул в затуманенные глаза товарища и позвал:

– Слава!

Тот вздрогнул, будто очнулся от сна.

– Пора в подлодку. Там подождем.

– Правильно! И немедленно всплывать! Надо поскорее доставить осьминога наверх. Наконец-то мы нашли бесценного помощника...

– А ребята? Ты предлагаешь вернуться за ними потом?

"Как же я мог забыть? Откуда пришло это забытье? Похоже на гипноз... Да, на гипноз. Нельзя расслабляться!" Слава словно разорвал какие-то липкие нити, его мысль вдруг обрела свободу. Послышался вопрос осьминога:

"Я останусь здесь?"

На этот раз вопрос звучал не так, как прежде, без вкрадчивости и назойливости.

– Да, пока останешься, - ответил Слава.
– Ведь на подводной лодке нет аквариума для тебя. Если придется ждать пару часов там, тебе будет нелегко. А когда пойдем наверх, захватим и тебя. XX

В бортовом журнале подводной лодки осталась запись: "18.00. Прождали пять часов. Больше ждать бессмысленно. Начинаем всплытие. На борту - руководитель научной экспедиции гидробиологов. Во временной загородке грузового отсека находится дрессированный осьминог по кличке Мудрец..."

Два водолаза в специальных тяжелых скафандрах с защитными прокладками по распоряжению командира подлодки остались в "колоколе". Слава тоже хотел остаться с ними, но Жербицкий уговорил его, что руководителю экспедиции лучше находиться на своем судне и оттуда организовать поиски.

Сразу же по прибытии на борт "Академика Карчинского" Слава связался с Владивостоком и вызвал отряд водолазов. Позвонил в президиум Академии наук и еще в несколько мест, откуда могла прийти помощь.

Тем временем Тукало переоборудовал бассейн и поместил в него осьминога. От добровольных помощников у Никифора Арсентьевича отбоя не было, каждому хотелось поговорить с Мудрецом. Славе пришлось протискиваться сквозь толпу. Сначала он пытался разогнать ее, но все попытки оказались тщетными. Не помогали ни приказы, ни уговоры, ни объяснения. Да и времени у него было слишком мало. Пришлось разговаривать с осьминогом в присутствии всей толпы. Если это обстоятельство смущало Славу, то осьминогу, наоборот, такое внимание к его персоне явно пришлось по душе. А может быть, здесь действовали иные пружины, о которых спрут предпочитал помалкивать.

У Славы была слабая надежда, что в этот раз осьминог подскажет ему, где искать Валерия и Косинчука. Не следовало упускать эту возможность, тем более, что подводная лодка еще не была готова ко вторичному погружению. Слава начал допрос спрута:

– Мудрец, от твоих ответов зависит жизнь твоих учителей. Понимаешь?

"Да".

– Попытайся вспомнить, что они говорили перед тем, как уйти из "колокола". Они упоминали о том, куда идут?

"Нет".

– А о том, что будут делать? Может быть, один из них сказал: "Нужно осмотреть ущелье"...

"Нет".

– Или так: "Отснимем рыб, крабов..."

"Нет".

– "Заснимем участок дна"?

"Нет".

– О чем же они говорили?

"Об освоении мира".

– Мира или моря?

"Вы называете это морем, я - миром. Они говорили об освоении мира и о том, что осьминоги могут помочь людям".

– В чем?

"Разводить плантации водорослей и стеречь стада рыб. Строить для людей большие "колоколы" на дне. Охранять людей..."

– А ты хочешь помогать людям?

"Да, да, да! Быть разведчиком и пастухом. Носить приборы. Находить что-то и говорить с людьми. Знать, чего они хотят. Делать то, что они хотят. Выполнять то, что прикажут".

Слава следил за осьминогом, наблюдал, как пульсирует воронка. Он недоумевал: "Как спрут разговаривает? Чем? Его мускулистая глотка с клювом не годится для этого. Допустим, он произносит слова с помощью воронки. Но тогда она должна быть на поверхности, а не в воде..."

Он увидел, как осьминог приподнял воронку над водой, и почувствовал то же неприятное ощущение, как и в "колоколе", но значительно более слабое. Спрут уставился на него, стал раздуваться, менять окраску. Слава услышал обрывки чужих мыслей: "Не думай об этом! Не могу... Вас слишком много здесь, двурукие!.. Крабы!"

Спрут съежился и затих. Одновременно исчез "буравчик" в Славиной голове...

Щелкнул выключатель магнитофона. Слава спрятал аппарат в чехол и быстро пошел в каюту. Невероятная догадка гнала его, заставляла почти бежать. Он захлопнул за собой дверь, повернул ключ. Тотчас послышался стук. Пришлось открыть. Вошел Аркадий Филиппович. Слава спросил:

– Вы тоже заметили?

– Что?

– Его воронка была в воде. А мы слышали слова... Да ведь воронкой и не произнесешь сложную фразу...