– Не могу облегчить твое одиночество, - признался я.

– Тогда совсем не надо приходить, - ответила она устало.

– Но ты ведь ждешь меня.

– Не тебя, а его.

– Кого?

– Не все ли равно, если он никогда не придет.

– Не знаю, о ком ты говоришь.

– И знать не надо. Он - это ты.

– Но ждешь ты его, а не меня.

– Если его, то и тебя.

– Я запутался в твоих ответах. Говори яснее.

– Не могу. Сама опутанная. Ничего не понимаю.

И вдруг совсем другим тоном:

– Откуда ты взялся, милый?

Короткие рукава взлетели подрезанными крыльями, и руки - удивительные белые гибкие стебли - потянулись ко мне.

Мне было жаль ее, но все, что я мог сделать, это оборвать связь...

6

Большой южный порт галдел разноязыко, гудел двигателями автопогрузчиков. Вода отражала небо, и в нем, на белоснежных облаках, растекались пятна нефти. У причалов толпились, чуть ли не налезая друг на друга, белые лайнеры и черномазые буксиры, вислозадые баржи, яхты, похожие на чучела птиц, которые уже не смогут взлететь, угрюмые настороженные катера береговой охраны с зачехленными короткими стволами орудий и ракетных установок. Стрелы подъемных кранов переносили гроздья мешков и бочек из трюмов судов на берег и с берега - на палубы и в трюмы. Извивались, набухали огромные змеи-шланги, по которым прямо из нефтепровода закачивалась черная кровь земли в брюхо супертанкера "Сан-Пауло".

Ник несколько раз наведывался в бюро по найму матросов и непосредственно к шкиперу этого танкера. Коротышка увивался вокруг боцмана, и его попытки увенчались успехом.

Я уже понял, что именно на этом судне сосредоточены замыслы Кэпа и его людей, но не мог проникнуть в сами замыслы, в их содержание.

Коротышка вернулся возбужденный и доложил Кэпу, что его берут на танкер помощником механика. Кэп уединился с ним и с Ником, и они долго обсуждали план действий. Затем Кэп позвал меня и сказал, как о чем-то решенном:

– Док, пришла ваша золотая пора. На танкере "Сан-Пауло" очень нуждаются в услугах врача.

– Там кто-то заболел?
– спросил я.

– Очень может быть, - уклончиво ответил Кэп.
– Лучшего, чем вы, им не найти.

– А вам уже не понадобятся мои услуги?
– поинтересовался я.

– Отчего же? Ваша доля в нашем деле не пропадет. Наоборот, - она увеличится после того...
– он исподлобья поверх очков взглянул на меня, подыскивая подходящие слова, - после того, как команда танкера окончательно выздоровеет.

Рассеченная бровь Ника весело подпрыгнула, он раскатисто засмеялся.

Я не понял причины его веселья - видимо, Кэп сказал что-то остроумное.

– Итак, если вы не возражаете, Коротышка проводит вас на танкер, - с вкрадчивой ласковостью и, как всегда, учтиво сказал Кэп.
– Я позабочусь, чтобы вы взяли с собой все необходимые инструменты.

И снова ухмылка появилась на изуродованном лице Ника. Но на этот раз в ней не было веселья. Пожалуй, она была жалкой и виноватой. В ней сквозила горечь. На короткое мгновение мне приоткрылось в этом человеке нечто иное, чем знали о нем все другие.

7

Коротышка явился с небольшим чемоданчиком. Поставил его у двери.

– Это послал вам Кэп. Тут весь набор инструментов, разрази меня бог.

Я поднял чемоданчик - он был достаточно тяжел, - щелкнул замком. Пружины откинули крышку. Сверкнули в своих гнездах скальпели, лазерные световоды, зажимы, стетоскоп, измерительные микроаппараты. Чемоданчик был до отказа набит инструментами и аппаратурой. Он был слишком тяжел.

– Пойдемте, док, - нетерпеливо сказал Коротышка и двинулся к двери.

По узким сходням мы поднялись на корму супертанкера. Коротышка по-свойски здоровался с матросами, он успел уже со многими познакомиться. Легко касаясь надраенных медных поручней, по-молодецки взбежал на палубу, представил меня сухопарому старпому.

Старпом заинтересованно и дружелюбно посмотрел на меня, задал несколько вопросов и повел к капитану, который оказался таким же поджарым, как он, с выступающими твердыми губами, большими залысинами и внимательными изучающими глазами. Под глазами уже намечались мешки. На этот раз они свидетельствовали не столько об усталости, сколько о больных почках. Я отметил, что нефрит у капитана быстро прогрессирует, и сказал ему о необходимости диеты. Он недовольно поморщился, приложил палец к губам, прося помолчать о болезни. Позже, когда старпом ушел, извиняюще улыбнулся:

– Вы точно подметили, док. Это является лучшей рекомендацией.

– Но лучшей рекомендацией будет ваше излечение.

Он отвел взгляд:

– Это - родовой "подарок". От деда - отцу, от отца - мне.

– Знаю. Впервые вы почувствовали неладное лет восемь назад. В тропиках.

Он испуганно заглянул мне в глаза:

– Все врачи говорили о неизлечимости...

– А я этого не говорю. Считаете это большим недостатком для корабельного врача?

Он скупо улыбнулся.