Слав выступил из сумрака и подсел за стол к орду. Остальные охотники разбрелись по своим лежанкам, отдыхать после тяжелого дня, набираться сил. Хозяин с чадами и домочадцами тоже ушли на покой. И только двоим нынче не спится — самому старшему и самому молодому.

— Вепрь! — тихо позвал Горда Слав, — Скажи мне, чего мы ждем? Что ищем? Объясни, я не понимаю.

Горд, следивший за дымной нитью, тающей в локте над свечой, вздохнул, перевел взгляд на взъерошенного соратника.

— Раньше мы искали нежить, чтобы изничтожить ее и спасти от лютой твари местных. Но ты ведь не собираешься ее убивать, верно? Нежана — твоя женщина, и ты не причинишь ей вред. Хоть она и оказалась снежным волком, верно? Нет, я не говорю, что ее след непременно убить, — тоскливо обронил мальчишка, — Не так уж и много от нее вреда, а местные, и вовсе, считают, что лучше одна снежная стая под боком, чем несколько обычных, серых, да еще и иной нежити выводок в придачу. Но… Я не понимаю, что мы здесь делаем? Почему не возвращаемся во Власту?

Слав навалился грудью на гладко струганные дубовые доски, заглянул тревожно в глаза своему старшому. И Горд без слов прочел все то, что хочет и не может высказать словами его друг. То, отчего мечется в груди его ретивое.

— Вернемся, Слав. Обязательно вернемся. И ребят воротим, непременно.

— Я не плачусь и не ною, Горд. Я не первый день боевой маг, и знаю, что иногда надо отступить от правил, чтобы поступить по совести. Я не осуждаю тебя за то, что отпустил волчицу, когда мог взять — на твоем месте сам поступил бы так же. Я просто не понимаю. Почему мы ничего не делаем, но и не уезжаем. Объясни, старший?

— Мы ждем, Слав. Просто ждем.

— Чего? — пригнувшись к самому столу, навалившись на него грудью, шепотом взвыл Слав Теренский.

Глава отряда магов-охотников, что приехали зачистить окраину Седого Леса от стаи снежных волков, пожал могутными плечами:

— Нежана не рассказала мне кое-что важное в прошлый раз. Не успела. Дождемся, как она снова сумеет оборотиться в человека, и послушаем. Тогда и решать станем.

— Что послушаем? — растерялся Теренский.

— Слав, она не просто случайно набрела на разгромленный обоз. Она видела, как их убивали. Я бы попробовал ее в зверином теле расспросить, но не рискну. Дурная. — и, поглядев на Слава по-над неверным огоньком, приговорил, — Надо ждать.

— Видела — и сразу не сказала?

Вепрь вновь пожал плечами:

— Кто мы для нее, Слав? Чужаки. Да что там — для нее. Для всех местных. Мы пришли и ушли, да хорошо бы, побыстрее. Она о себе думала. Свою тайну сохраняла — до наших ей дела не было.

— Но теперь-то все переменилось? Она расскажет? — тревожно уточнил самый неопытный из охотников.

— Да, — чуть грустно улыбнулся Вепрь своему сотоварищу. — Теперь тайну беречь не надо. Она расскажет

Слав кивнул. Теперь, когда будущее прояснилось, а поведение человека, которому он верил поболее, чем себе, снова стало разумным и понятным, ему стало легче.

— А потом что? — этот вопрос он задал уже спокойно, деловито. Не было уже в нем слышно грызущей сердце тоски.

— А потом — видно станет. Я так думаю, к эльфам наведаемся. Но это еще поглядим. Сначала нужно послушать, что точно Нежана видела.

Слав понятливо кивнул, и поднялся, поблагодарил:

— Спасибо, старшой. Пойду я, пожалуй. Да и ты бы шел — спать давно пора. А завтра опять от селища к селищу по заснеженному пути трястись…

Неспокойно мне было ныне. Тревожно, маетно.

Грызло меня беспокойство изнутри, хлестало по хребту извне. И от того беспокойства не находила я себе места. Металась. Взрыкивала в лесную пустоту.

Что-то назревало. Близилось.

Мне нужно было перевидаться с Колдуном, рассказать ему все. Давно надо было, да я все сторожилась. Береглась.

Добереглась.

Позови бурю, Колдун. Ты же можешь, я знаю.

Пусть, пусть хлещет метель серебряными хлыстами, пусть мечется, колотится в ставни, впивается в живое ледяными когтями, пусть пробирает насквозь неживое!

Но потом, когда буря стихнет, мне достанет сил совладать с проклятьем.

Оно нынче захлестнуло горло тугой петлей. Не протолкнуть через волчье горло ни слова. Один только вой летит в небо. И я вою, вою — от злости, от бессилия.

Я знала, ведала — если не побояться с проклятием схлестнуться, можно с ним совладать. Не во всем, но в малом — посильно то мне. И помалу, по шажочку, оттирала я у проклятия волю. Ныне куда больше свободы взяла, чем ранее. Ведь первые годы я вовсе беспамятная была — ныне же при мне что разум, что память. И коли рвануться, поднажать как следует— можно урвать у проклятья ещё пядь воли. И я рвалась. Но тугие тетивы зло впивались в душу, в самую сущность, не желая поддаваться. И я отступалась. Чтобы после попробовать вновь — и вновь отступиться.

Нет, разогналась я что-то нынче. Больно часто захотела в людской мир человеком выходить, вот и поистратилась изрядно. И ныне мне нужна была метель, злая, свирепая, разливающая вокруг вдосталь силы.

Позови бурю, Колдун! Я знаю, ты можешь, тебе по силам!

Я и сама пыталась скликать ее, белохвостую. Тогда, в тот единый раз, когда у меня вышло, все само собой свершилось, на одной лишь ярости.

Ярости во мне и ныне было с избытком — вот только, воздух не отзывался, не бежали за мной серебряные змеи запутавшихся в ветре снежинок, но мертвым мертвые лежали по сугробам.