— Вначале мне необходимо записать сведения о вашей личности. Фамилию изволите носить папенькину?

— Я девица, — не смутившись, ответила Варвара.

— Так-с, Подпругина Варвара Антоновна.

— Не правда ли, не совсем благозвучная для дамы фамилия?

— Ты что же, дочка, отца позоришь! — взъерепенился купец. — Когда же ты это прекратишь? Фамилия ей моя не нравится! А приданое твое тебе нравится? Или нет? Может, и папка тебе не мил?

— Ну что вы, батюшка. Я за вас Бога молю каждый день. Я не про вас, а про себя — Варвара Подпругина. Ну как с такой фамилией в благородном обществе?

— А по-моему, вполне себе фамилия, — сказал надзиратель. — Не хуже, чем другие. Вот у меня, например, Тараканов.

— Как? Тараканов? — Девушка громко засмеялась. И хотя смеялись над его фамилией, Тараканов наслаждался этим смехом, похожим на звон серебряного колокольчика. — Ну, тогда я за вас замуж не пойду.

— Почему?

— Вы, молодой человек, забываетесь! — крикнул купец.

— Прошу прощения, это я так…

— А вы сами подумайте. — Варя вновь засмеялась. — Была Подпругина, а стала Тараканова!

— Молодой человек! Вы не на вечере барышень развлекаете! Допрашивайте ее поскорее, коль она согласилась, и милости прошу. У меня еще много дел.

— Да, да. Еще раз прошу простить. Лета ваши, Варвара Антоновна?

— Семнадцать ей, — ответил за дочь купец. — Вот поэтому мозгов в голове еще мало.

— Papa! — теперь вспыхнула барышня. — Разве можно так при молодом человеке?

Допрос занял не более получаса. Варвара Антоновна поведала следствию, что 19-го минувшего декабря она после занятий в гимназии зашла на почту, чтобы отправить поздравительную открытку любимой тетушке. Как-то так получилось, что дверь громко хлопнула, она немножко испугалась, а почтовые служащие, так те и вовсе попадали на пол. Сейчас-то она понимает, что это они из-за бомбы, а тогда ей такое поведение взрослых мужчин показалось смешным. И когда кто-то из них предложил и ей упасть, она смеха сдержать не смогла. Разумеется, падать она не стала: во-первых, не считала нужным, а во-вторых, — пол на почте давно не метен был, а на ней новая шубка. И тут она увидела на этом самом полу стражника, лужу крови, вытекшей из его головы, и лишилась чувств. Очнулась от запаха какой-то дряни и обнаружила, что сидит на стуле, а новая шубка — вся в грязи. Потом городовой довел ее до извозчика, и она поехала домой. Шубу стараниями горничной удалось спасти.

— Вот здесь извольте расписаться.

— Скажите, — расписываясь, спросила Варя, — а правда, народ говорит, что среди экспроприаторов были дамы?

— Нет-с. Дам не было.

— Жаль. А я хотела ехать на суд, посмотреть на этих женщин.

— Какой суд! И не мечтай! — Подпругин демонстративно достал из жилетного кармана золотые часы и посмотрел на них.

О том, что Подпругину, возможно, на суд вызовут, надзиратель говорить не стал, опасался.

— Не смею больше отнимать вашего времени, честь имею откланяться.

— А вас как зовут? Я так и не узнала! Что за моветон спрашивать у дамы имя, самому не представившись?

— Пардон. Осип. Осип Григорьевич.

— Осип Григорьевич, прощайте!

В управление Тараканов брел пешком, хотя идти надо было в крутую горку, а привезший его извозчик дожидал пассажира у самого дома купца, рассчитывая получить с надзирателя и за обратный конец.

«Это ж надо так! Служба проклятая! Подпругин меня сразу невзлюбил! Да и я хорош. А она? Фамилия ей моя не нравится! При чем здесь фамилия? Замуж не пойдет!» — В его голове блуждали только какие-то обрывки мыслей.

Вернувшись на службу и доложив исправнику об исполненном поручении, Тараканов взялся было за бумаги, но не мог исполнить ни одной, читал одни и те же строки по нескольку раз и никак не мог понять их смысл. Около девяти вечера, когда все уже собирались по домам, в полицейское управление зашел мальчишка лет десяти.

Он снял шапку, поклонился и спросил:

— А который из вас будет Жуков?

— Тебе чего? — Тараканов смотрел на мальчика.

— Жуков мне нужен, погон с одной звездочкой.

Полицейский надзиратель сообразил.

— Может, Тараканов?

— Точно, Тараканов! Вы будете Тараканов?

— Я.

— Давай, барин, двугривенный, тебе письмо.

— Я тебе дам сейчас двугривенный! — Подошедший во время разговора к пареньку Гладышев схватил его за ухо.

— Гладышев! Отпусти. — Тараканов порылся в кармане и протянул мальчишке пятиалтынный. — Вот, больше нету.

— Ну и это сойдет. — Парень схватил монетку и, вытащив из-за пазухи конверт, передал Тараканову.

Надзиратель развернул письмо. На розовой бумаге округлым каллиграфическим почерком было написано: «Приходите в воскресенье к поздней обедне к Николе Ратному. Я там буду без папеньки. Ваша В.». В самом низу листа бумаги было нарисовано сердечко.

— А кто?.. — Тараканов оторвался от письма, ища глазами мальчишку. Но того и след простыл.

Гладышев улыбался в усы.

Пару недель встречались тайком. Да и что это были за встречи! Ну постоят рядышком в церкви, ну перекинутся парой фраз, и все! Наконец Тараканов решился и встретил Вареньку, когда она возвращалась из гимназии. Поняв интимность момента, подружки распрощались и убежали, а Тараканов с Варварой пошли к ее дому, который располагался не далее как в 150 саженях. Благо улица здесь делала крутой поворот и из окон дома Подпругиных парочку не было видно. Но каждую минуту можно было наткнуться либо на самого купца, либо на кого-нибудь из знакомых. Тараканов решил, что в этом случае соврет, будто бы у следствия появились новые вопросы к свидетельнице.