По правилам мой спутник должен был представить меня, но он выжидающе смотрел на брата. Когда пауза затянулась, старший Воронцов попытался сгладить неловкую ситуацию:

– Вы, наверное, подруга моего невоспитанного сына?

Я вымученно улыбнулась, уже понимая, что рядом происходит что-то плохое, неправильное.

– Ты не прав, отец, – Никита склонил голову набок, – Дарья – не моя подруга. Правда, Артём?

И мы все трое посмотрели на мужчину. Он нейтрально улыбнулся.

– Отец, позволь представить тебе Дарью Журавлёву, мою коллегу и нашего с Никитой доброго друга. Я рассказывал тебе о том необычном деле с девочкой из Изначального мира. Помнишь?..

Какого «доброго друга»?! Я непонимающе уставилась на Тёму, но он уже вернулся к прерванному разговору с отцом, вежливо пожелав нам:

– Хорошего вечера!

Я посмотрела на Никиту.

– Что это значит? Он же не звал меня, да?

– Да, – кивнул бледный как полотно парень. – Я больше не могу смотреть, как Артём врёт тебе. Я дал ему время признаться или поменять решение.

– Какое?

К счастью, Никита не стал вываливать на меня правду при всех. Отвёл на балкон, где никого не было.

– Артём хочет выгодно жениться, а тебя оставить любовницей.

– Не может быть! Ты ошибаешься! Он меня любит!

Я не могла поверить! Не хотела!

– Тогда почему он не представил тебя отцу как свою девушку?.. – Никита сунул руки в карманы. – Неужели ты ещё не поняла? Никто о тебе не знает. Для моего брата ты – развлечение, которым не принято хвалиться!

Больше Никита ничего не успел сказать, потому что к нам подошёл Артём и буквально затолкал в неприметную дверь сбоку. Мы оказались в маленькой пустой комнатке. Воронцов, с трудом сдерживая гнев, набросился на младшего брата.

– Зачем ты привёл её? Чего добиваешься?

Никита хмыкнул:

– Можешь считать меня слабохарактерным сопляком и рохлей, но я жалею Дашу. Она не заслужила такого. Я просил тебя рассказать ей правду! Я дал тебе время! И в итоге ничего!.. Ты везёшь её на курорт, чтобы втихаря потрахаться, а здесь будешь перед Викторией на цырлах скакать!

– Что? Какой Викторией? – потёрла пульсирующие виски, пытаясь разобраться в происходящем.

– Твой любимый Тёмочка охаживает принцессу Викторию и собирается жениться на ней.

Я мотнула головой, словно хотела вытрясти из неё слова Никиты.

– Это какой-то розыгрыш?.. Тёма, скажи что-нибудь!

Он, наконец, посмотрел на меня.

– Я собирался поговорить с тобой об этом.

И я рухнула! Сорвалась вниз с высоты, на которую взлетела, благодаря своей любви. Несколько минут молчала, заново учась дышать.

– Когда? После своей свадьбы?

– Нет. Завтра, в горах. Хотел спокойно всё обсудить и объяснить, почему так поступаю.

А я смотрела на любимое лицо, словно впервые его видела. Артём не выдержал и опустил голову.

– Дашенька, милая моя, любимая! Ты же у меня умница! Всегда всё понимаешь!.. Тьма!!! – он сжал кулаки. – Да меня никто не понимает так, как ты!

Это его «любимая» прозвучало как взрыв.

– И что я должна понять на этот раз?.. Что принцесса лучше меня? Что ты влюбился в другую?

– Да не влюбился я в неё! – Артём скрипнул зубами. – Кого там любить?! Сопливая самовлюблённая дура, помешанная на нарядах и драгоценностях!

– Тогда зачем она тебе?!

– Наши жёны из древних сильных родов. Их не обязательно любить, достаточно дать своё имя и получить наследника, – Воронцов сглотнул и умоляюще посмотрел на меня: – А вот любовь и нежность – твои. Я тебя люблю, Даша! И мой брак с Викторией ничего не изменит!

– Как ты можешь?.. Ты же говорил, что любишь… Ты же… – на память пришла Остара. – Хотел меня с родителями познакомить…

Он снисходительно улыбнулся.

– Даша, неженатые мужчины могут появляться со спутницами, но это не всегда их невесты.

– А кольцо?.. Ты же был в ювелирном?

Артём понимающе кивнул.

– Беганская рассказала?.. Да, я покупал тебе подарок. Браслет с рубинами… – и изменившимся нежным голосом предложил. – Наденешь его завтра вечером?

Я оторопело уставилась на мужчину.

– Какой вечер?.. Ты издеваешься?

Воронцов взмахнул руками.

– Даша, наша жизнь с тобой практически не изменится. Я буду приходить к вам, как и приходил раньше. Мы будем гулять…

– Под Отводящим пологом, – встрял Никита. – Да-да, Даша! Это ты ходила гордая, с любимым человеком под ручку, только никто не узнал Вас. Окружающие видели совсем других людей.

А я вспомнила все случаи, когда в отражении мне мерещились незнакомые лица. Оказывается, не мерещились!

– Иллюзии? – я посмотрела на Артёма, не в силах скрыть разочарование.