Валентин рассчитывал, что выяснит эти причины в ходе предстоящей беседы, примерный план которой заранее обдумал. Однако ошибся в своих расчетах: Инна Антоновна оказалась весьма проницательным человеком, что в полной мере он оценил не сразу...

Она встретила Ляшенко сдержанно, но вежливо, не подчеркивая, что воспринимает его только как официальное лицо, но вместе с тем давая понять, что готова к серьезной беседе, о содержании которой догадывается.

Пригласила в комнату, где он мог убедиться, что даже дома хозяйка работает, не покладая рук - в глаза сразу бросились: пишущая машинка с заложенным в нее листом бумаги, стопка уже отпечатанных листов на большом столе, там же пирамида медицинских книг, журналов с торчащими во все стороны закладками. На машинописном столике - пепельница с дымящейся сигаретой, очки в позолоченной оправе, недопитый кофе в фарфоровой чашечке. Шкаф был забит книгами. И только с верхней незастекленной полки неприятно скалился лобастый белый череп. На хозяйке было нарядное платье расклешенное, в меру декольтированное, с замысловатой брошью, что не вязалось с рабочей обстановкой комнаты.

– Это я к вашему приходу принарядилась, - перехватив его взгляд, сказала Инна Антоновна.
– Ценю вашу любезность: вы пришли лично, не передоверили этот визит своим подчиненным. К тому же, польщена, как женщина: такая любезность оказана мне самым элегантным офицером городской милиции... Прошу присаживаться.

В ее тоне проскользнули иронические нотки.

– Вы готовились к моему визиту два дня, пожертвовав даже встречей с австрийскими коллегами?
– решил сразу контратаковать Валентин.

Хозяйка не смутилась и на этот раз:

– Боже, какой вы недобрый! Так безжалостно уличать во лжи бедную женщину. Вы уже все узнали обо мне.

– Как я догадываюсь, вы тоже успели навести соответствующие справки.

Она удивленно вскинула брови, подошла к машинописному столику, надела очки, через них посмотрела на Ляшенко:

– У вас плохая память, Валентин... простите, не знаю отчества. В свое время нас познакомили. Правда, тогда вы были поглощены другой. Надо признать: у вас недурственный вкус - Регина красивая женщина. Но уже тогда я поняла, что ваш роман недолговечен: Регина из тех особ, которые требуют к себе постоянного и безраздельного внимания, а вы, как мне кажется, человек общительный и свободолюбивый. Рабство не для вас.

– Вы правы, - натянуто улыбнулся Валентин.

Он был сбит с толку столь неожиданным началом и уже не думал о том, как перехватить инициативу, а лишь пытался вспомнить, где встречал эту по-девичьи стройную женщину с ироническим прищуром слегка раскосых глаз. Попытался представить ее без очков, в джинсах, с другой прической. Не вспомнил. Не помогло даже упоминание о Регине. То, что они где-то встречались, - несомненно. Но где?

– Плохо, товарищ капитан! У вас должна быть профессиональная память, - уже не иронически - мягко улыбнулась хозяйка. Она сняла очки, заложила ногу за ногу.
– Ну так и быть, помогу: нас познакомил Павел прошлой зимой на горнолыжной базе. Я была там с другой, до ужаса скучной компанией, а за вашим столом было весело, и я попросила Павла ввести меня, так сказать, в ваш круг. Это было в баре. Неужто не помните?

– Помню, - неуверенно сказал Ляшенко.

Он вспомнил, что тогда, действительно, Павел пригласил за их столик какую-то женщину в меховой шубке, наброшенной поверх вечернего платья, которая оказалась знакомой Регины и доктора Года. Но тогда ему, признаться, было не до нее: капризы Регины, экстравагантные выходки потрясающей Клары и коньяк Гаррика Майсурадзе уже сделали свое дело...

– Мир тесен, - усаживаясь напротив, сказала Инна Антоновна.
– Я понимаю: неловко допрашивать знакомых, так же как неловко их лечить, но порой приходится это делать: мы приезжаем на работу не из космоса и, надевая белый халат или милицейский мундир, не перестаем быть кому-то родственниками, друзьями, знакомыми.

– У меня нет мундира, - почему-то счел нужным признаться Ляшенко.

– Вы, очевидно, хотели сказать другое - что не считаете меня своей знакомой.

– Нет, почему же! Мы знакомы, у нас много общих друзей.

– Это уже вопрос?

– Не понял?

– Об общих друзьях. Да вы не смущайтесь, спрашивайте, о чем хотите. Я - врач и сама нередко задаю бесцеремонные вопросы пациентам.

– И вы ответите на любой?

Она внимательно посмотрела на него, потом сказала неторопливо, словно задумываясь над тем, что говорит:

– Если сочту возможным. Как догадываюсь, наш разговор коснется щекотливых тем. Лично я не боюсь щекотки, но учитываю реакцию других - не безразличных мне людей. Так что прошу правильно понять меня в дальнейшем.

– Постараюсь.

– Несколько слов о себе, чтобы вам сразу стало ясно: что и почему. Мне тридцать семь. Это уже много. Но в трамваях меня еще называют девушкой, и я не отчаиваюсь. Я врач и, говорят, неплохой. Как преподаватель, пожалуй, либеральна: дебилам и патологическим лентяям ставлю положительные оценки, каждый раз убеждая себя, что это у них от Бога. Была замужем. Развелась из-за полной непригодности к семейной жизни - не могла и не научилась рожать, готовить флотский борщ, разбираться в футболе, мириться с маниакальным вниманием к телевизору и невниманием к моей особе. Кандидат меднаук. Диссертацию сделала и защитила благодаря Матвею Петровичу Яворскому, которого считаю своим учителем. Но думаю вас интересует не это. Я часто бывала в доме Матвея Петровича. Это были в основном деловые и отчасти верноподданические визиты, хотя кое-кто усматривал в них большее. Меня это не задевало по двум причинам: я преклонялась перед Матвеем Петровичем, как преклоняются перед богами, и считала лестным для себя такое мнение.

– А вторая причина?
– напомнил Валентин, поскольку хозяйка замолчала.

– Мой жизненный и врачебный опыт позволили сделать парадоксальный вывод: мнение гораздо точнее характеризует того, кто его высказывает, чем тех, кому оно адресуется. А проще говоря, люди судят о других в меру своей испорченности... Ну вот о себе в основном все. Теперь об общих друзьях, если не возражаете...

– Не возражаю, - невольно улыбнулся Валентин.

Ему нравилась эта женщина, хотя он уже понимал: она не скажет того, что он хотел бы услышать.