Я ощутил, как пересохло в горле. Подобное обещание из уст столь влиятельного аристократа и сверха многого стоит. Да, проклятье, это говорит, как минимум, о скромности, уважении и добрых намерениях этого человека. И где тот обещанный пафос, присущий всем Громовым, как мне утверждали?

— Вам не стоит извиняться, ведь я не держу зла на вашего сына, — произнёс я, глядя Владимиру Ивановичу в глаза. — Эта дуэль лишь критерий силы, который покажет, кто из нас более умелый и мудрый боец. И я постараюсь привести её к мирному исходу.

— Спасибо, — Громов-старший слегка поклонился и неторопливо пошёл обратно. Я же покосился на учителя. Меньшиков стоял, слегка побледневший, но довольно усмехнулся, ощутив мой взгляд.

— Ты молодец, Мистик! Нашёл нужные слова. Конфликты с Громовыми нам явно ни к чему.

— Он крут, — кивнул я в сторону ушедшего сверха. — Безукоризненная вежливость и доброжелательность, такое не может не подкупать.

— Тем и берёт. Не стоит доверять людям его ранга полностью, дружок. Этой акуле ты на один зуб, уж поверь.

— Охотно соглашусь, — хмыкнул я. К нам пробился незнакомый статный мужчина среднего возраста, одетый в элегантный костюм-тройку, с выразительным лицом и аккуратными усиками над верхней губой.

— Господа, я распорядитель сегодняшней дуэли. Вы, полагаю, участники?

— Так и есть, — ответил за двоих Меньшиков.

— Отлично! — распорядитель вынул блокнотик и ручку. — Кто будет представлять секунданта?

— Я, — Аркадий Николаевич ни на секунду не задумался.

— В таком случае, медлить больше нельзя, прошу в раздевалку, а затем на ринг, — с этими словами, поклонившись, мужчина улизнул.

Я поправил сумку на плече и зашагал следом за наставником направо. Пройдя длинным коридором, мы оказались в мужской раздевалке. Громова здесь не было. Может, тут есть ещё одна мужская раздевалка? Учитывая размеры стадиона, я не удивлюсь такому.

Пока я переодевался, Меньшиков задумчиво хрустел костяшками пальцев. Сам он тоже сменил форму, облачившись в свободные треники и футболку. Глядя на не очень крупные, но всё же внушительные габариты учителя, я тихонько вздохнул. Когда уже результаты моих тренировок станут видны? Зря, что ли, впахиваю столько в зале?

Оставив сумки в раздевалке, мы отправились обратно в зал. С каждым шагом ринг становился всё ближе и ближе, и, вместе с этим, учащалось сердцебиение. Шаг — два удара, шаг — ещё два. Дыхание участилось, лёгкая дрожь побежала по телу. И это был не страх, вовсе нет. Предвкушение схватки с сильным противником призывало рвануть на всех парах, перескочить через канаты и сразу ринуться в бой, взвинтив темп до предела. Но нет, нельзя, нужно действовать очень осторожно, не позволяя чувствам взять контроль над разумом. Яростный боец — мёртвый боец, как гласит одна мудрая пословица. И, пережив кучу сражений, я склонен этому верить.

Мы медленно подошли к рингу, и взгляд мой случайно упал на часы, стоявшие на столике поблизости. Только начало первого, но, похоже, хотят начать бой пораньше. Так даже лучше, кто знает, насколько всё затянется и к чему приведёт.

Аркадий Николаевич поднялся наверх, аккуратно раздвинул канаты, ободряюще улыбнулся, приглашая меня.

Тихонько выдохнув, я взошёл по ступеням, плавно скользнул на ринг, выпрямился. Свет прожекторов ударил прямо в лицо, на несколько мгновений ослепив. Проморгавшись, я увидел рядом наставника, изумлённо уставившегося куда-то вперёд. Проследив за его взглядом, я почувствовал, как сердце падает куда-то в район пяток.

На той стороне ринга разминался Егор Громов, а рядом с ним, довольно ухмыляющийся во весь рот, стоял никто иной, как Куро. Или Кирилл Огнёв. Мой отец.

— Забавное будет зрелище, похоже, — пробормотал я, разглядывая отца.

— И не говори, — поддакнул наставник. — Вот уж кого не ожидал увидеть в чужом углу.

Куро, всё так же улыбаясь, неторопливо подошёл к нам, пока распорядитель что-то обсуждал возле ринга с немолодыми сверхами шестого ранга. Может, судьи?

— Ну привет, Мистик, — поздоровался Огнёв-старший. Я скривился.

— Я даже спрашивать сейчас не буду, какого хрена ты здесь забыл, и мало того — на стороне моего противника.

Он фыркнул. Веселье и хорошее настроение так и сочились из моего отца наружу. В чем причина такого оптимизма, интересно?

— Так уж вышло, не обессудь. Желаю удачи, соперник у тебя не из простых. Впрочем, полагаю, ты обо всём в курсе.

Он кивнул Меньшикову и, развернувшись, зашагал обратно.

Распорядитель, наконец, закончил разговор и поднялся на ринг. В руке у этого элегантного господина появился микрофон.