— А кем же тогда? — поднял я бровь.

— Просто хранительницей. Поэтому, если ты всё-таки передумаешь и вернёшься, я сразу отдам тебе этот знак и всё, что к нему прилагается. Без всяких условий. А чтобы ты не считал это просто словами…

Паорэ вдруг стиснула зубы и резким движением переломила амулет пополам.

— Вот! Держи, — протянула она мне половинку. — Думаю, тебе пригодится.

От изумления я даже рот раскрыл.

— Зачем ты сломала его?! Разве его можно ломать?

— Естественно, можно, — улыбнулась подруга. — Он же и так обломок. Обломок великого и неизвестного прошлого. Мне про него рассказывал мастер барона Калистуса. Он говорил, любая частичка великого древа, какой бы они ни была, малой или большой, хранит изначальный код, инструкцию, технологическую карту процесса, который управляет барьером. И тот, кто этот код разгадает, сумеет повернуть время вспять и, может быть, даже снимет, наконец, с этой планеты проклятье барьера.

— Проклятье барьера? Ты хочешь сказать, что…

— Да! Я хочу сказать… То есть, нет, не так. Я хочу предложить тебе. Хочу предложить тебе разгадать этот код. Я знаю, ты сможешь. Ты, вероятно, единственный, кто это сможет. И тогда этот чёртов барьер не будет больше держать нас здесь, словно в клетке. Мы сами станем себе хозяевами. Сами будем решать, где жить и что делать, куда улетать отсюда и когда возвращаться. А тот, кто узнает код, ему будет подчиняться не только этот барьер, но и, наверное, все барьеры на всех барьерных планетах. Ты понимаешь, Дир?! Ты понимаешь, что это означает? Для тебя, для меня, для всех?

— Думаю, что понимаю. Думаю, что это даже покруче, чем биостазис.

— Биостазис? Какой биостазис? — нахмурилась Пао.

— Да так, ерунда, — отмахнулся я. — Просто кое-что вспомнилось. Не бери в голову.

— Так ты… обещаешь? — заглянула она мне в глаза.

— Да. Обещаю. Обещаю, что сделаю всё, чтобы разгадать этот чёртов код.

— Спасибо… Спасибо, Дир…

Паорэ шагнула вперёд и мягко прижалась ко мне. Немного смущённо. Обхватив неловко руками. Прощаясь…

Примерно с минуту мы просто стояли, обнявшись, а затем откуда сбоку кто-то негромко кашлянул. Пао оторвалась от меня и обернулась на звук.

— Вот. Принёс.

Напарник опустил на землю мой ранец и виновато развёл руками.

— Прощайте, селенц, — кивнула ему Паорэ.

— Прощай, Дир, — взглянула она в последний раз на меня.

Потом развернулась и молча направилась в сторону леса.

— Миледи, постойте! — крикнул внезапно Гас.

Женщина остановилась.

— Миледи, я бы хотел попросить вас… Ну, в общем, чтобы вы передали Нуне, что я… — он вдруг осёкся на полуслове, затем махнул безнадёжно рукой и тихо продолжил. — Короче, не надо ей ничего говорить… Я как-нибудь сам… потом…

Баронесса окинула Гаса внимательным взглядом, потом неожиданно улыбнулась и проговорила:

— Я всё передам, селенц. Не беспокойтесь.

Пообещала и двинулась дальше, уже больше не оборачиваясь и не останавливаясь.

Когда она скрылась из вида, Гас перехватил поудобнее висящие на плече ружья и плазмоганы и быстро взбежал по аппарели в челнок. Бросив всё возле грузовой переборки, он снова спустился вниз, отстегнул от наручников пленного и, указав на небо, весело подмигнул мне:

— Ну так чего, камрад, летим или остаёмся?

— Летим, — усмехнулся я, подхватывая свой ранец и отключая АЭП.

Остаться или не оставаться — этот вопрос перед нами уже не стоял.

А вот насчёт вернуться…

Кто знает.

Ведь, как сказала недавно Паорэ, даже если человек разрушил собственный дом, он всегда может возвратиться туда, где его помнят и ждут…

Конец первой книги