К платью шли полупрозрачные перчатки и лёгкая широкополая шляпка с шифоновым цветком.

Наверное, у меня загорелись глаза. Такой мягкий и одновременно вызывающий наряд! Я была в восторге.

Опыт мастерицу не подвёл — платье село, как влитое. Покрутившись перед зеркалом, я уверилась — моё! Даже если никогда не надену его, всё равно возьму.

Поправив шляпку, я бросила на модистку удивлённый взгляд:

— Неужели такое чудесное платье не брали из-за лифа? Мне казалось, что в Руссе смелые идеи в ходу, особенно при дворе.

— Видите ли, у этого фасона особая история, — замялась модистка, — первой похожее платье выбрала княгиня Александра для летнего бала. Но наша матушка-императрца его не одобрила и завуалированно намекнула, что эти платья для… как бы сказать, для женщин со странной репутацией. Княгиня посмеялась, бросив, что она как раз та самая женщина. Ситуация разрешилась, но никто из придворных навлечь на себя гнев императрицы не решился. А жаль, такой фасон!.. Наверно, вы теперь не будете брать?

— Почему же, — мне стало обидно за Александру, — я тоже… со странной репутацией. Тем более, на императорских балах мне, к счастью, не блистать. Упакуйте и давайте смотреть дальше!

Мы успели утвердить два платья прежде, чем примерочную влетела девушка в наспех наброшенной шубке.

— Аньес! — воскликнула она, не заметив меня за шторкой: — Анья, бросай всё — к тебе скоро пожалуют Великая Княжна Олли с братцем, цесаревичем!

У модистки коробки выпали из рук.

В кабинете императора

— Смотрю, ты не спешишь ко мне с отчётом, — не отвлекаясь от пера, произнёс седовласый мужчина за массивным столом. Личный кабинет Его Величества был оформлен строго и сухо, с преобладанием коричневого в отделке. Ни одна деталь не была лишней — император Всеволод не любил отвлекаться. Никаких дурацких рамок с портретами, детских рисунков или фривольных женских статуэток.

За глаза императора Всеволода называли Деревянным. И за пристрастие к дорогим породам леса, и за неуступчивый характер.

— Я прибыл из Афалии сегодня утром, — Мистислав протянув Его Величеству серую папку и сцепил руки за спиной. Эмоции в разговоре с отцом были излишни, но в душе горели отголоски последнего афалийского вечера.

И злые, насмерть перепуганные глаза княгини Ольховской-Венской.

Император, наконец, отложил перо и пробежался взглядом по отчёту.

— Что ж, слушаю тебя. Судя по новым заключённым Ленцкого Бастиона, новости должны меня порадовать.

— Не совсем, Ваше Величество. В Афалии нам удалось подслушать разговор барона Ягара Остарковского с князем Альбертом Венским и установить примерное место языческих сборов. К сожалению, мы долго не могли найти, где именно расположен вход в тайное убежище. Но слежка за бароном и князем подтвердила их связь с известной нам "Зарёй Севера", кроме того Ягар Остарковский был замешан в убийстве некой графини из рода Лукенских. Факт убийства подтверждён, кроме того, имело место покушение на мужа графини.

— Хорошая работа, Ягар уже давно как бельмо на глазу, — кивнул Всеволод, — а что с Зарёй Севера?

— В итоге нам всё-таки удалось проникнуть в их штаб-квартиру. Было установлено, что собрания проходили во дворце губернатора, на нижних этажах. Внутрь язычники попадали через тайный ход на окраине Афалии. Схема есть в документах, — глава тайной канцелярии указал на папку, — были арестованы пятнадцать человек, в том числе губернатор Афалийский. Ещё шесть оставлены под наблюдением. Но… ничего об организаторах узнать не удалось. В ходе допроса Ягар признался, что информацию ему предоставляла некая женщина, которая называла себя Деканом Нового мира. Кроме того, он подтвердил факт заговора против вас и цесаревича Данимира.

— Кто бы сомневался, — пробурчал Всеволод, переживший на своём веку три заговора и несколько мелких покушений.

— Однако… — потянул его сын, Великий князь Мистислав, — настоящего имени осведомительницы Ягар не назвал. Скорее всего, он действительно в курсе. На всякий случай мы начали проверку всех женщин-язычниц, занимаемых пост декана в столице. О результатах сообщим позже.

— Не лишено смысла, молодцы. Декан — учёная должность, важная, в широких кругах не используется. Проверяйте. Дальше?

Глава тайной канцелярии тихо выдохнул и снова вытянулся перед императором. Всеволод мысленно усмехнулся: сегодня его старший сын был необычайно скуп на подробности.

— Месяц назад по рядам заговорщиков прошёл слух, что скоро у них появится оружие против власти имперцев. Лидеры уверяли, смена династии состоится в начале весны. Больше никаких деталей. И хуже всего, что о личности основателя Зари Севера ничего не известно, однако есть мнение, что он вхож в дворец императора.

— Ты же понимаешь, что это маловероятно, — парировал Всеволод, тяжело поднимаясь из-за стола. В последнее время болезнь съедала все силы, но он ещё мог держаться на глазах у подданных. Только лучшие лекари Империи, среди которых была и некогда любимая Александра, отводили глаза. Императору осталось недолго, максимум три-четыре года.