Задыхаясь и стараясь смотреть только под ноги, перепуганный сторож с трудом вырвался из плена центральных улиц и добрался до своей лачуги. Шатаясь, переступил порог и тут же рухнул как подкошенный. Даниила била крупная дрожь, сердце трепыхалось так, словно забыло о каком-то упорядоченном ритме, лёгкие изо всех сил хватали воздух, но в крови всё равно был дефицит кислорода, а обволакивающий конечности холод ещё больше добавлял паники.

Ночью он взобрался на крышу вверенного в охранение здания и до хрипоты кричал в небо. Отлично понимая, что Инга на том конце сходит с ума, а ребята рвут жилы, чтобы его вытащить, Даниил, тем не менее, периодически ругался самыми последними словами. Впрочем, после таких оскорбительных выпадов молодой человек быстро брал себя в руки и кричал уже извинения. Но небо оставалось безмолвным.

Начал брезжить рассвет. Полные слёз глаза ещё тщетно таращились на холодные звёзды, а замёрзшее тело почти утратило чувствительность. На душе было пусто. Молодой человек, пошатываясь, спустился в сторожку, хлебнул подаренной бригадиром ягодной настойки и тут же свалился на топчан, сражённый мертвецким сном.

Проснувшись за полдень, Даниил устроил себе сеанс самовнушения более похожий на штурм. Он сидел на своей лежанке и, стиснув кулаки, твердил как мантру, что боятся совершенно нечего, что всё происходящее есть не что иное, как следствие попыток спасения, что цветные создания — обычные нарисованные люди. Минуты бежали, человек всё повторял короткие рубленые фразы, а уверенности в душе не прибавлялось ни на йоту.

Неизвестно, чтобы из этого вышло, не упади взгляд отчаявшегося на утлый столик. От удивления Даниил даже крякнул. Он враз позабыл про попытки внушить себе уверенность и потянулся к стоящей напротив бутыли. Сообразив, что кто-то из работяг, преисполнившись сочувствия, последовал примеру бригадира, Даниил взял в руки неказистый сосуд. С трудом выковырнул тугую пробку, осторожно понюхал горлышко. В нос шибануло таким густым первачом, что молодой человек даже закашлялся. Но отступать было поздно, и порция обжигающего адского зелья хлынула внутро. Даниил закричал, но крик не мог вырваться из парализованного горла. Боль когтями рвала пищевод, глаза вылезли из орбит, а лёгким не хватало воздуха. К счастью, рядом валялась пара наливных яблок. И это спасло незадачливого разведчика.

Спустя полчаса, Даниил пошатываясь вышел в город. Кружащий голову дурман действительно отлично сглаживал эмоциональную перегрузку. Даниил практически бесстрастно смотрел на плывущие мимо цветные облака. И в глубине души даже находил это весьма привлекательным. Он осторожно двинулся хорошо знакомым маршрутом, стараясь не удаляться от своего места обиталища.

В следующий раз Даниил решил, что блужданий по окраинам с него достаточно, и пора переходить к погружению в полноводные потоки улиц. Вновь хлебнув для храбрости жуткой самогонки, молодой человек решительным шагом направил свои стопы в центр города. Стараясь не обращать внимание на творящееся вокруг, Даниил больше глазел на дома, растительность, вывески, памятники. Увы, но невысокие чахлые деревца стояли словно близнецы, строения были практически лишены архитектурных изысков, а от ярких реклам начинало тошнить, хуже чем от людей. И молодой человек всё чаще поднимал глаза на плывущие в небе лёгкие облачка.

— Осторожнее! Не видишь ни черта что ли? — внезапно раздалось над самым ухом.

Молодой человек вздрогнул и обернулся.

— Простите, пожалуйста… — но слова тут же застряли в горле, ибо перед Даниилом стоял человек. А вовсе не радужное облачко! Да, он был размыт, но лишь слегка. Вокруг незнакомца словно волшебные ауры плавали несколько цветовых контуров. Но сам он был виден превосходно.

Даниил несколько секунд удивлённо пялился на статного высокорослого мужчину, словно не мог насмотреться на давно потерянного друга. Но тому, видно, было некогда. Он лишь слегка склонил гладко выбритую голову, бросил на зазевавшегося парня полный презрения взгляд и твёрдым шагом направился восвояси.

В голове Даниила царил настоящий хаос. Кто этот человек? Почему он выглядит практически идеально? Как это связано с погружением в виртуальность? Ком вопросов рос с каждой секундой, а ответами даже и не пахло. Разведчик кинул полный жалости взгляд вслед почти скрывшегося из вида незнакомца, и тут ноги сами понесли его за ускользающей ниточкой…

Режущий нос запах нашатырного спирта моментально выдернул молодого человека из липких лап забытья. Он с трудом разлепил глаза и попытался сфокусировать их на стоящих напротив массивных фигурах. Двое дюжих молодцов словно скалы нависали над сидящим Даниилом. Расплывающиеся вокруг них радужные силуэты были совсем прозрачные и практически не мешали созерцать отливающие злобой и желчью ухмылки. Даниил от страха икнул и обнаружил, что крепко привязан к металлическому стулу. Обескураженное выражение лица так позабавило пленителей, что преисполненные квадратности физиономии расплылись в ещё более мерзких улыбках. И тут Даниил заметил за их спинами давешнего господина. Тот стоял в другом конце комнаты и сосредоточенно вглядывался в планшет. Сейчас этого крепыша можно было рассмотреть более внимательно: перевитая жилами бычья шея, массивные кулаки с разбитыми за годы тренировок костяшками, гладко выскобленный череп. Но куда больше пугала преисполненная хищной грацией поза.

Внезапно незнакомец оторвался от гаджета и взглянул на пленника. Низкий тяжёлый бас ухнул словно молот:

— Очнулся? Что ж, давай побеседуем. Но предупреждаю: враньё у нас наказывается самым жестоким образом. Доступно?

— Вполне, — пролепетал Даниил.

— Отлично. Вопрос первый: кто ты такой?

Молодой человек, словно перед прыжком в воду, набрал побольше воздуха в лёгкие и заявил:

— Я пришелец из другого мира.

На что бритый только хмыкнул и сделал пару шагов в сторону связанного. Даниил уже открыл было рот для вопроса, но тут же подавился скрутившей тело болью. Невероятно мощный удар в берцовую кость моментально выбил из Даниила последние остатки оптимизма.

В следующие часы то и дело терявший сознание Даниил рассказал о своей жизни всё. И про криоцентр, и про Рогова, и про Ингу, и про Оскара… Сорвав голос, он изо всех сил пытался убедить в правдивости своих слов. Но мучителей сообщённая информация совершенно не впечатлила. В какой-то момент Даниилу даже начало казаться, что палачи попросту глухонемые, но руководивший их действиями бритый крепыш таковым не являлся. На корчившегося в адской боли пленника он смотрел с безразличием усталого продавца круглосуточного супермаркета. А его подручные, безукоризненно грамотно причинявшие невероятные страдания, лишь периодически поглядывали на шефа. Но тот не собирался давать им перекур. И избиения продолжались.