– Атаман, я это… не крысятничал… Я это… на «чёрный день» горстку серебрушек приберёг. Для всех старался.

– Благодарю за службу, – примирительно улыбнувшись, хлопнул казнокрада по плечу командир отряда.

– Рад стараться, атаман! – вытянулся по струнке лихой боец финансового фронта, и строевым шагом поспешил удалиться от необычного командира. Вот ведь факир, человека насквозь видит! А всего и хотел – то, себе капиталец малый сколотить. Теперь всё, до последней монетки, в общий котёл бросать придётся – с грозным шаманом лучше не шутить.

С этого момента Алексей уже больше не слышал нытья казначея о злом самурае – грабителе. Вороватому интенданту не хотелось напоминать компаньонам об инциденте с припрятанным серебришком.

В порту Макао на борт парохода поднялись офицеры таможенной службы, проверили судовой журнал, груз, документы у членов экипажа и пассажиров. Японские бумажные поделки для русских подозрений у китайской таможни не вызвали.

Пароход причалил к пирсу, матросы спустили трап и готовились к разгрузке. Пассажиры сошли на берег. После морских пустынных просторов, по ушам ударила какофония шумной сутолоки. Натужно пыхтели паровые машины кораблей, ветер с моря вырывал клубы дыма из труб и сизой дымкой рассеивал над портом. Гомон голосов тысяч снующих, словно муравьи, людей заглушал плеск волн о причальные стенки и, путешественнику казалось, что очутился на шумном восточном базаре.

– Ну, вот мы и в Китае, – с облегчением выдохнул сухопутный Федя и, пошатываясь, ступил на твёрдую землю.

– К сожалению, Алексей, мы пока не можем оплатить услугу за наше спасение, – от слабости опираясь на руку казака, виновато понурил голову Артём.

– С друзей плату не требуют, – отмахнулся парень. – Мне путешествие только на пользу.

– Разбегаться в разные стороны ещё рано, – выглянул из – за плеча атамана услужливый анархист. – Казну вместе наживали, вот и проедать будем дружной компанией. Артёма с Федей оставим в какой-нибудь дешёвой ночлежке, близ порта, а я с Алексеем прошвырнусь по злачным местам Макао. У нас двоих костюмчики приличные и деньжата на кармане солидные.

– Какое-то непотребство опять замыслил? – приподнял прохиндея за шкирку Алексей.

– Всё в пределах закона, – беспомощно засучил ножками в воздухе затейник. – Макао – свободный порт, тут нравы простые. Пойдём, испытаем удачу в казино.

– Это что ещё за… казино такое? – заподозрил очередную авантюру товарища Алексей.

– Там играют на деньги. Кубики с циферками на стол бросают, шарики в рулетке крутят – ставки делают. Игры несложные, особого ума не требуют, вся надежда только на удачу. А ты, атаман, с этой госпожой, видно, долгосрочный контракт имеешь.

– Помниться, отец Матвей говаривал мне: «На удачу, казак, надейся, а сам не плошай». – Выпустил прохиндея на волю Алексей.

Андрюха покрутил шеей, одёрнул полы пиджачка и покровительственно хлопнул подопечного по плечу.

– Так это же девиз профессионального шулера! С тобой в игре не пропадёшь.

– Жульничать нехорошо, – недовольно скривился простоватый паренёк.

– А ты, фраерок, и не будешь «лохов разводить», – сплюнув сквозь зубы, изобразил из себя блатного урку Андрюха – каторжанин. – Так, только мне подшаманишь чуток, ну, как давеча, в японском саду куралесил. Теперь всемирной славы добиваться не станем, постоишь в тени моей могучей фигуры. По сути, мы провернём тот же фокус, но факиром представлюсь я, и поиграем с деньгами покрупнее.

– Ну, если в тени постоять и кошельки буржуев облегчить, – неохотно согласился совестливый революционер. – Тогда подсоблю чуток, пошаманю. Но ты там сильно-то не наглей – грешников дури, однако знай меру.

– Да нам, Алёшенька, много и не надо, так, на прокорм только, – смущённо опустил глазки шулер – анархист.

Поужинав в дешёвой портовой таверне, где прислуга умела удовлетворить разнообразные вкусы разношёрстной иностранной публики, компания русских путешественников разузнала и про подходящую недорогую ночлежку. Располагалась она рядом с шумным портом, изысками интерьера не блистала, зато хозяин держал при себе несколько толмачей. А для Артёма с Фёдором, говоривших только по – русски, это было немаловажно. Алексей-то ещё кое – как изъяснялся на ломаном испанском и чуть – чуть «мычал» на французском, вот где сказалось обучение испанскому языку по французскому самоучителю. Андрюхе было проще, он в гимназии французский зубрил, да и на первых курсах университета знания подтянул, пока не выгнали. Теперь бывший студент стал главным поводырём группы немтырей. Алексей старался помалкивать, станичник не привык к бурной жизни большого города, а на чужбине, вообще, не знал, как ориентироваться.

Алексей разок испробовал потолковать на ломаном японском с уличным торговцем. Коротконогий китаец с перепугу ломанул от самурая – переростка, как пришпоренный орловский рысак. Может, казак слово какое страшно исковеркал, а, скорее всего, опасались аборигены грозных соседей, сильно не любили. Алексей решил впредь язык-то попридержать, не корчить из себя полиглота.

Плохонького испанского и активной жестикуляции, обычно в Макао достаточно для краткого бытового общения с аборигенами. Португальский в Макао считался вторым, после китайского, а слова на испанском были созвучны языку главных здесь иностранцев. Те же, кто больше любил лопотать на английском, крутились на соседней стороне залива, в Гонконге, там, на острове, всем заправляли представители другой европейской державы. В Макао же преференций англоязычным не делали, тут недолюбливали удачливых соседей. Португальская корона хоть и потускнела давно, но один из последних бриллиантов – Макао, всё ещё сиял.

В отличие от полностью захваченного англичанами и отрезанного водой Гонконга, Макао раскинулся на полуострове и имел с материковой частью не только географическую связь. Португальская администрация, конечно, главенствовала в Макао, но влияние Китая было чрезвычайно велико. Из – за явного двоевластия и дикой коррумпированности чиновников, в Макао вольготно чувствовали себя контрабандисты всех мастей и китайские триады. Англичане организовали разветвлённую сеть по поставке крупных партий опиума вглубь Китая. Официально власти Макао боролись с контрабандой ядовитого зелья, но на деле не вмешивались в выгодный бизнес соседей. Часть товара сразу оседала в злачных притонах на краю города, где бандиты хозяйничали над целыми кварталами. Полиция в опасные трущобы даже не совалась.