— Ладно, будем решать проблемы по очереди, — легонько хлопнул ладонью по столу Алексей. — Первая задача — осмотреть шахту и накопить провиант для побега.

— Шахту я за эти годы хорошо осмотрел, — хмыкнул старожил и упёрся взглядом в глаза молодому атаману. — Но сперва надо решить — кто в нашей группе главный.

— У вас товарищ Артём, какой опыт в проведении боевых операций? — не отвёл взгляда казак.

— В 1905 году на баррикадах сражался, — пожал плечами подпольщик.

— И много врагов настреляли? — усмехнулся Алексей.

— Ну, парочка городовых точно на моём счету, — гордо вздёрнул подбородок революционер.

— А на моём — больше двух сотен душ, — ошарашил казак. — И в боевых операциях участвовал не раз.

Артём посмотрел на других молодых товарищей, те дружно закивали в подтверждении слов атамана. Фальши на честных лицах не чувствовалось, соратники были абсолютно уверены в невиданной мощи командира.

— Шаман с одного удара убивает, — шёпотом поведал тайну Фёдор.

— У Ермолаева два «Георгиевских креста» за подвиги на поле боя, — поддакнул Андрей

— Ну, с Георгиевским кавалером мне ли тягаться?! — улыбнувшись, поднял ладони революционер. — Только скажи — ка, артельный «Иван», зачем «хозяину» обещал повышенную норму выработки гнать?

— Следовало заинтересовать начальника, чтобы разрешил работать автономно, — охотно пояснил идею Алексей. — А усиленное питание позволит откормиться и накопить запас харчей для побега.

— Вчетвером за десятерых не сдюжим — загнёмся в забое, — указал на явный просчёт уже накопивший опыт горняк.

— Уголь рубить один буду, вам только тачки катать, — беспечно отмахнулся от пустякового дела богатырь. — Нам главное с блатными в конфликт не вступить. Хотя бы недельку дали осмотреться и подготовиться к побегу.

— Недельку?! — полезли глаза на лоб у каторжанина.

— Ну, потерпите ещё чуток, не хочу Силой из зоны прорываться, — потупившись, извинился за столь долгий срок скромняга — затейник. — Товарищи, давайте попробуем уйти элегантно, без горы трупов и моря крови.

— Да ты, я гляжу, и впрямь — монстр, — с явным недоверием к безумным срокам и сумасшедшему душегубу, саркастически ухмыльнулся Артём. — Думаю, «Иваны» поостерегутся гнева «хозяина», сразу «предъяву» артеле ударников не выкатят. Первое время будут присматриваться все.

— А нам большего и не потребуется, — облегчённо выдохнув, уверенно заявил молодой наглец.

— Ну, поживём — увидим, — покачал головой бывалый каторжанин.

— Шаман нас всех вытащит, — не сомневался в командире Фёдор. — Может, кого из местных товарищей ещё надо на свободу вывести?

— Никто из блатных в побег с Сахалина не пойдёт. Даже если пролив переплыть, то вокруг непролазная тайга на тысячу вёрст. И всё местное население против беглых каторжан ополчится — не любят катов честные граждане.

— Так мы же в Корею на шхуне уйдём? — заёрзав попой на лавке, напомнил заманчивый план Андрей Волков.

— Эх, ребятушки, до корейских берегов больше тысячи морских миль, — тяжело вздохнул старожил. — Сами под парусом мы столько не пройдём, да и рыбацкие шхуны больно уж хлипкие для дальних переходов. А у подкупленного контрабандиста могут быть свои причины отказать беглецам: мотор сломался, дефицитного здесь бензина нет, да и желания рисковать, без серьёзной предоплаты, не появится.

— Найдём, чем заинтересовать, — нахмурился Фёдор, постукивая кулаком по ладони.

— Желание — тысяча возможностей, отсутствие желания — тысяча препятствий, — озвучил мудрую мысль атаман шайки и, услышав призывный звон колокола, предложил артели пройти в общую столовую отужинать. На повышенный паёк бригада пока рассчитывать не могла, но и обычной пайке была рада.

Вечер прошёл тихо, никто к новичкам не приставал — народ присматривался к странным политическим каторжанам. На следующее утро, артель Алексея усиленного питания тоже не получила. Зато по четыре кирки, лопаты и тачки выдали без проблем. Хотя надсмотрщики и удивились количеству тачек, но лишь отпустили едкие шуточки про кротов многоручек.

Когда политические отделились от остальных шахтёров и покатили тачки с инструментом в заброшенный старый штрек, артельные «Иваны» злорадно ухмылялись. В том краю богатые угольные пласты давно выработали, да и крепь подгнила, того и гляди, проход породой завалит.

— Ну, и как мы тройную норму давать будем? — освещая путь керосиновым фонарём, оглянулся на молодого бригадира старожил.

— Дядя Артём, а куда ведёт этот тоннель? — не смог пробить насквозь толщу земли колдовским зрением Алексей. Он видел впереди множество ответвлений, но вся паутина проходов сразу не просвечивалась.