Пока лучшей местью «хозяину» казалось скорейшее бегство, нечего казнокрада кормить дармовым трудом политических зэков. Поэтому Алексей не перевыполнял оговорённую ранее норму артели, и каждую свободную минуту использовал для расчистки старого ствола шахты. К исходу недели он уже выгреб весь насыпной грунт, раскидав его по отходящим веером штрекам. Часть нижних сучковатых стволов из заглушки выхода удалось втянуть внутрь, но остальные придётся рубить на части. Для этого дела Алексей хотел взять у управляющего шахтой пилу и топор, объясняя необходимостью подгонять старую деревянную крепь под сильно просевший свод старого штрека. Однако неожиданно получил категорический отказ, причину которого понял лишь вечером, когда «Иваны» пригласили его на совет бригадиров. Блатные, так и не дождавшись снижения темпов добычи угля артелью политических, решили по — своему урезонить зарвавшихся работников.

Встреча с блатными сильно всё усложнила…

Тёмное покрывало ночи опустилось на притихший после ужина лагерь каторжан. В узких окошках бараков забрезжили бледные отсветы от шахтёрских ламп. Только в центральной бревенчатой избе, где располагалась контора, ярко светились крупные зарешеченные окна — хозяева керосин в лампах не экономили. Этим вечером уголовные авторитеты собрались на сходку. «Иваны» послали гонца за бригадиром артели политических. Кривая ухмылка гонца от блатных не сулила казаку ничего доброго, хотя словами урка стелил гладко, без явных угроз.

Проводив гонца настороженным взглядом, Артём предложил:

— Может, вместе пойдём. Алексей, неспроста тебя блатные на «стрелку» зовут на ночь глядя. Обычно, спорные темы авторитеты «перетирают» в выходной день.

— Так, я слышал, что не по — понятиям это — на сходку «Иванов» приходить с простым фраером, — показал некоторое знание блатных законов Алексей.

— А мы не воры в законе, чтобы по уголовным понятиям жить! — стукнул кулаком по столу революционер.

— Будем драться всей артелью! — эмоционально поддержал товарища Фёдор.

— Ну, друзья, успокойтесь, — не хотел зря нарываться интеллигентный Андрей. — Блатные не рискнут тронуть Алексея — побоятся гнева «хозяина» каторги.

— «Иваны» могут спровоцировать горячего парня на конфликт, — предостерёг Артём. Он хорошо знал нравы бандитов. — А потом представить всё, как его «косяк».

— Не бойся дядя Артём, у меня нервы, как стальные канаты, — самоуверенно усмехнулся казак. — Да и спорить с авторитетами я особо не собираюсь. Нам в местные свары влезать сейчас не с руки. Ещё чуть — чуть, и путь к свободе будет открыт.

— Эх, случись, что с тобой — нам с каторги одним не выбраться, — тяжело вздохнул Артём.

— Случись что… — посерьёзнел Алексей, — друзья, действуйте по разработанному плану, не взирая ни на что.

— Будь осторожен, атаман, — обнял парня Артём.

Алексей лишь улыбнулся на прощание и не спеша пошёл, позвякивая цепью ножных кандалов, на сходку авторитетов. Подходя к административной избе, парень заметил десяток угрюмых здоровяков. Дюжие молодцы, со шрамами на лицах, зло косились на ковыляющего кандальника. Однако Алексей, поглядев на телохранителей «Иванов» колдовским зрением, не увидел силуэтов припрятанных под робой металлических изделий. Очевидно, резать «залётного фраера» блатные не собирались. Может, прослышали, как казак лихо владеет ножом, и не рисковали давать бойцу шанс завладеть холодным оружием? Рассчитывали на физическое превосходство, задавить числом?

— Не спится, убогие? — помахал ладошкой группе встречающих Алексей и, пройдя рядом с притихшей толпой, медленно поднялся по ступенькам на крылечко избы.

Открыв скрипучую дверь, он шагнул в просторную комнату, хорошо освещённую подвешенными к потолку керосиновыми лампами. В углу ютилась печь, в другом приткнулся массивный шкаф. Вдоль комнаты расположился длинный дощатый стол с двумя рядами лавок по бокам. Лицом к входу плотненько, плечом к плечу, сидели десять мрачных мужчин, вся лавка по одну сторону стола оказалась ими занята. Намёк «Иванов» был очевиден — Алексей по другую сторону.

— Здравствуйте, уважаемые, — слегка кивнул Алексей и, не дожидаясь приглашения от молчаливого блатного общества, занял отведённое место за столом, усевшись ровно посередине свободной лавки.

— Мы — то люди уважаемые, — огладил коротко стриженые волосы рукой, с наколотыми синими изображениями перстней, вор в законе, — а вот ты, фраерок, не в масть нам будешь.

— А я в товарищи к ворам и не напрашиваюсь, — пожал плечами Алексей. — Говорите, какие ко мне претензии, может, и разойдёмся по — хорошему.

— Да ты никак блатному обществу угрожать вздумал?! — подал голос с левого края стола рослый здоровяк с богатой коллекцией наколок на тыльной стороне кисти руки.

— Я пришёл договариваться, — спокойно возразил казак.

— Слыхали мы, Шаман, как ты умеешь договариваться, — ухмыльнулся ртом, полным железных зубов, «Иван» с правого края стола. — «Настучали» уж сидельцы с иркутской «пересылки».

— Так вы с меня хотите спросить за старое? — презрительно усмехнулся в ответ Алексей.