С облегчением выдохнув, я сел на стул.

— Спасибо, — повторила Кэсс. — Со мной всё будет в порядке. Просто надо поспать.

— Ясно… — проронил я, хотя уже понимал: этот приступ был не первым — и вряд ли последним.

Повернув голову, Кэсс взглянула на аватаров:

— Кто я, ментор? Кэсс Рябова — или одна из них?..

— Кэсс Рябова, — сдавленно сказал я.

Она печально улыбнулась:

— Вы хорошо лжёте… — сделав паузу, Кэсс полушёпотом сообщила: — Я зову это место Убежищем. Никто меня тут не достанет, никто не войдёт… Да и адреса я никому не давала… до этого дня.

Призывно звякнул колокольчик. Открыв почту, я увидел строку с цифрами: Кэсс прислала мне адрес Убежища. Вместе с кодом, позволявшим сюда войти.

Словно бы спохватившись, она добавила:

— Вы ведь не натворите глупостей? Учтите, если что — мигом отсюда вылетите… Мне достаточно лишь этого захотеть.

Я вместо ответа подошёл к ней и накрыл её своим пиджаком. Для упомянутых «глупостей» было не время. Хотя я определённо хотел их натворить. Чтобы не испытывать такого желания, мне надо было ослепнуть.

Кэсс вновь улыбнулась — в этот раз иронично:

— Вы как добрый барсук, охраняющий фею в одной старой сказке…

— Не читал, — признался я. — Но за барсука спасибо.

Кэсс вымученно засмеялась. Потом вдруг посерьёзнела:

— Хочу вас кое о чём попросить: вы пока в «Адреум» не возвращайтесь… Я отлежусь и пойду с вами.

«А вот это будет видно», — подумал я.

Но Кэсс будто мысли мои прочла:

— Я должна взять бинокль сама, понимаете? Только я, никто другой… И куклу тоже. Но не спрашивайте, почему… — она помедлила, будто ища слова. — Просто… просто я чувствую, что должно быть именно так. Поэтому обещайте, что в «Адреум» без меня не вернётесь.

Ничего не ответив, я сел на стул.

Свет пульсара заливал комнату. Мертвенно сиял ночник. Аватары слепо глядели с подставок.

В те секунды я начал кое–что понимать.

— Ваши приступы… когда они начались?

Кэсс молчала.

— Вы упоминали сон, который всё повторяется… Первый приступ случился после перового сна?

Вновь я остался без ответа, но он был в глазах Кэсс.

— Яблоко, бинокль и кукла… — моя догадка переросла в убеждённость. — Вот почему они нужны вам — из–за превращений… Вы надеетесь с их помощью прекратить приступы… Думаете, это поможет?..

Кэсс чуть слышно проронила:

— Не думаю — знаю… Но не знаю, откуда… Безумие, да?..

Она улыбнулась, но с растерянностью. Её облик напомнил мне ребёнка, оказавшегося в толпе.

Да, она могла играть… Но в ту минуту не играла — я мог в этом поклясться.

Инстинкт самосохранения — вот что ею двигало. То, о чём Кэсс услышала в «Китеже» — кукла, яблоко, бинокль — могло оказаться спасательным кругом. Будто в них крылось что–то, без чего в ВИРТУСе ей не выжить.

Кэсс это чувствовала, но не могла объяснить.

Это и впрямь было безумием…

— Хорошо, — сказал я. — Отсыпайтесь, и мы вернёмся в «Адреум». Вместе.

— Спасибо, — прошептала Кэсс.

Через несколько минут она и правда уснула — с безмятежностью феи, охраняемой барсуком.

Мой второй визит за сутки Затворника не обрадовал — он вообще редко радуется гостям.

В этот раз буферной зоной, откуда я к нему прибыл, послужил речной причал; мне пришлось снова вводить коды, а затем идти сквозь мрак внутри сканнер–программы. Но если прошлая верификация привела Кэсс и меня на вершину скалы, то теперь я очутился в ярко освещённом зале. В его центре была гейм–сфера — точнее, её виртуальная копия: серебристый шар–клетка, когда–то заменявший гейм–кресла. Сами кресла тоже присутствовали: их модели — от первых до современных — хаотично стояли вокруг. Видеостены слева и справа демонстрировали локации из самых популярных в ВИРТУСе игр, а высоко под потолком золотилась голограмма «VC»: логотип «ВИРТУС Корпорэйшн».

— Добро пожаловать в музей ВИРТУСа, — прогремел откуда–то голос Затворника. — Музей виртуальности, созданный в самой виртуальности.

— Оригинально, — оценил я. — Твоих рук дело?

— Ну а чьих же ещё? — Затворник вроде бы хмыкнул. — На тех, кто всё делает сам, некому настучать. Работай я не в одиночку, давно был бы на нарах.

Появился он эффектно — впрочем, как и в прошлый раз: вышел из рта Дианы Кнежик, чей фотопортрет занимал дальнюю стену (тоже интерактивную). На сей раз вместо пижамы Затворник облачился в смокинг — бог его знает, зачем… Нужно быть слегка безумцем, чтобы понять его логику.

Миновав гейм–сферу, он остановился передо мной.

— Ну и какого чёрта, Клим? Я ведь просил не приходить ко мне чаще одного раза в неделю.

— Знаю, Затворник. Но мне нужна помощь.

— Разве?.. Вирусов на тебе нет. Я проверял, пока ты шёл через сканнер.

— Речь не о вирусах. Мне нужно, чтобы ты кое–куда влез.

Затворник переменился в лице.

— В каком смысле — влез?.. Тебе нужен хакер?

Я кивнул.

— Даже и не мечтай, — взгляд Затворника посуровел. — Избавить кого–то от программы–шпиона — это запросто. Сканирование операционки, диагностика браузера, антиспам — вот краткий список моих услуг. Хакерства среди них нет.