Ну вот кто меня за язык тянул?!

Магма с бульканьем стрельнула бело–оранжевой каплей. С трудом увернувшись, я заорал:

— Затворник, прекращай! Я пришёл поговорить!

— Интересно, о чём? — осведомился Затворник. — Может, о твоих словах «ничего сверхсекретного взламывать не придётся — всего–то сервер «Адреума»»?

— Но ведь всё так и было, — удивился я. — Ты же влез в сервер «Адреума», а не в Пентагон…

— Да уж лучше бы в Пентагон! Из–за твоих выходок меня чуть не взломали!

— Так ведь не взломали… — заметил я.

— Потому что я гений, — скромно сообщил Затворник. — Но если ты думал, что тебе сойдёт это с рук…

Он умолк, но из лавы… тьфу ты, то есть из магмы вновь высунулась акула.

— Злопамятство — грех… — я глядел в акулью пасть: та разверзлась жуткой бездной в обрамлении зубов. Господи, да это мегалодон какой–то!.. — Затворник, ну к чему эти дикости? — я невольно попятился, хотя пятиться было особо некуда. — Ты ведь даже не пострадал…

— Не пострадал? — гневно бросил Затворник. — А чем я, по–твоему, всю ночь занимался? Думаешь, просто вышел из ВИРТУСа, удалил временные файлы, запустил сканнер и перезагрузился? Мне пришлось делать такое… да ты не поймёшь по причине невежества!

— Ну так злись на того, кто всё это устроил, — я не сводил глаз с акулы, явно предвкушающей трапезу. — С ним разбирайся, а не со мной!

— Разобрался бы, если бы знал, кто это.

— Так найди… — предложил я. — Могу дать зацепку: он связан с Дианой Кнежик.

Потоки магмы застыли, бурление внизу прервалось. Из жгучей массы осталась торчать акула. Будь это какой–нибудь старой игрой (из раритетов времён приставок), я бы сказал, что нажали на паузу.

Откуда–то сверху спустился Затворник, стоящий на гладкой плите, как и я — но его плита была втрое больше моей.

— С Дианой Кнежик? — повторил он.

Я напрягся и кивнул.

Теперь будет одно из двух: либо падение, либо беседа.

Но падения не последовало — Затворник был явно заинтригован.

Про себя я отметил, что он снова в пижаме: видимо, опять спал в ВИРТУСе. Значит, его разбудил искин. И хорошего тут мало: раз Затворник «связал» будильник с моим визитом, то лишь затем, чтобы меня побольнее четвертовать.

Но он вопреки моим мыслям сказал:

— Так и быть: твоё смертоубийство откладывается.

— Надолго? — полюбопытствовал я.

— Пока глупые вопросы задавать не начнёшь! — отрезал Затворник — и нехотя пояснил: — Хочу знать, почему меня чуть не хакнули. Но лучше бы это было что–нибудь важное, а иначе мою крошку, — он кивнул на акулу, — ждёт сытный обед.

— Важное?.. — повторил я. — Да без проблем… Как насчёт программы, способной изменить мир?

Но Затворник не впечатлился:

— Таких сотни… Про Torrent не слыхал? Про старые медиа–плееры? Да мир когда–то изменил обыкновенный пакет Office!

— Тогда как насчёт программы, позволяющей жить в ВИРТУСе?

— Мы и так в нём живём. Лично я выхожу всего дважды в день — догадайся, зачем.

— Жить вечно, Затворник. И никуда не выходить.

Он пару секунд переваривал услышанное. Затем спросил:

— Ты про создание ВИРТУС-клонов?..

— Прости, но деталей пока не скажу, — из–за Кэсс я и правда не мог их озвучить: нельзя рассказывать, кто она — ни Затворнику, ни кому–либо ещё. — Но что смогу, объясню позже — когда сам во всём разберусь. Поверь, ты такого не услышишь нигде. А ещё с меня коньяк.

— Винтажный портвейн, — буркнул Затворник, явно забывший своё обещание со мной не пить. — Насчёт той программы… Ты мозги мне не пудришь?

Я покосился на акулу:

— Стоя в метре от неё? Да ещё и над лавой?

— Над магмой, — проворчал Затворник.

— Хорошо, над магмой. Нет, не пудрю — такая программа действительно есть. То, во что я сейчас влип, напрямую с ней связано.

В ответ последовал сарказм:

— Менторство стало опасным делом… И что, во всём этом была замешана Кнежик?

— Думаю, да, — подтвердил я. — Но не знаю, каким боком. И мне позарез надо выяснить, чем она занималась незадолго до смерти.

Затворник вроде задумался. Пока он размышлял, ни послать ли меня к чёрту (а размышлял он явно об этом), я воззвал к его гордыне:

— В интернете про Кнежик самый минимум информации. А ты много о ней знаешь…

— Не так уж и много — только слухи, — явно поскромничал Затворник. — Ну и официальную биографию.

— Да бог с ней, с биографией… — решил я. — А вот слухи — то, что нужно. Особенно за последние годы. Конечно, я тебе заплачу…