— Но по лицу бить… — страдал Петя.

— Не по лицу! — строго поправил Фёдор. — А по роже!

— А тут? Тут тоже надо… махаться? — с ужасом спросил Ниткин.

Кадет Солонов почесал в затылке. Если судить по 3-ей Елисаветинской, то да. Кадет, который не дерётся — тот не кадет. Но как сказать это бедному Пете в его смешных очках?

— Не боись! — наконец решил Федя. — Меня держись! Константин Сергеевич, подполковник Аристов сам же сказал — я, мол, за тебя отвечаю!

— А… а сказать господину Аристову нельзя разве?

— Ты что?! — ужаснулся Фёдор. — Крысятничать, филерствовать, начальству доносить?! Тут такую тёмную устроят, брат Ниткин, что живого места не останется!

— Но как же так? — недоумевал Петя. — Константин Сергеевич, он… он хороший, — Ниткин покраснел. — Мне он понравился. Почему же сказать-то нельзя?

Фёдору пришлось вновь чесать затылок. Подполковник понравился и ему, но…

— Эх, Ниткин, Ниткин! Начальство — оно всегда начальство, сечёшь?

— Не-а, — Петя замотал головой. — Начальство — это что такое? Ты же не к «начальству» идёшь, а к человеку. Константин Сергеевич хороший. Он бы помог, разобрался бы…

Резон в словах Ниткина, конечно, имелся, признался себе Федя. Махаться каждый день, а потом ходить с синяками и расквашенным носом, конечно, очень доблестно, но не всегда удобно. И учителям врать, что, мол, с лестницы упал — особенно такому учителю, как Константин Сергеевич, который Феде сразу приглянулся — тоже не очень. Но… иначе-то никогда и не бывало!

— Ладно, Петь, не унывай! Придумаем что-нибудь. Да и вообще, это ж хороший корпус, лучший, наверное, даже! Может, тут оно совсем не так!

— Так, — понурился Петя. — Я уже… я знаю. Бить будут… Воротников тот же. Ещё несколько… Эх… ну зачем я здесь? Никогда военным быть не хотел. Это всё дядя Серёжа…

— Да откуда ж ты знаешь? — не слишком уверенно попытался заспорить Фёдор. — Ты ж и в гимназию никогда не ходил!

— Не ходил. А во двор ходил. С другими мальчиками говорил. Книжки читал.

— Ладно, говорю ж тебе, не дрейфь! Придумаем что-нибудь! Я вот думал, тут казарма будет, как в Елисаветинске, а тут эвон какие хоромы! — Федя похлопал по собственной кровати. — У меня дома такого-то нет! Можно пещеру устроить! Можно как вигвам настоящий сделать? Ты вигвамы строил когда-нибудь, Петь?

— Не… — Федин сосед понуро глядел в пол. — Мне мама не разрешала… И тётя Арабелла…

— Арабелла? Ух ты! Имя-то какое! — искренне восхитился Фёдор.

— Ну… да. Они хорошие, очень. Только ничего мне не разрешали. Я потому и не умею. Ни в поход, ни палатку там, ни костёр под дождём, как Монтигомо Ястребиный Коготь…[1]

— Да не бойся ты! Мне вот Константин Сергеевич очень показался, научит!

— Да-а, он хороший, — согласился Петя, подумав. — Только строгий.

— Строгий — это и хорошо! Всяким… задирам дороги не будет!

— Если бы, — вздохнул Петя.

Дверь резко, без стука, распахнулась; на пороге возникли здоровенный Воротников, как-то оказавшийся с ним вместе Костя Нифонтов и ещё один мальчишка, на вид — обыкновенный, какой-то даже весь… усреднённый.

Среднего роста, не толстый и не тонкий. Лицо не круглое и не вытянутое, не пухлое, но и не сухое. Всё в нём было какое-то серединка на половинку, «без особых примет», но взгляд Феде не понравился — пронизывающий, острый, оценивающий какой-то.

— Эй! Которые Солонов и Ниткин! — зычно гаркнул Воротников. — А ну выходи! Начальство велит! Хорош валяться! Дальше по корпусу идти велено!

— Спасибо, — вежливо сказал Петя. — Спасибо, мальчики.

Фёдор только и смог, что с отчаянием хлопнуть себя по лбу.

— Мальчики! Уа-ха-ха! — загоготал Воротников. — Цилечка какая, а?!

Федя не знал, что такое «цилечка», но явно что-то не сильно хорошее.

— Воротников, так? — двинулся он вперёд, и Петя сразу же как-то укрылся у него за плечом. — Чего тебе надо-то? Чего пристал? Тебя нас позвать велели, так? Ну так ты и позвал. Теперь иди других зови.

Воротников задвигал челюстью, зашевелил плечами, полез на Фёдора.

— Слышь, ты…

— Оставь его, Сева, — вдруг с ленцой проговорил «со всех сторон средний» мальчишка. Голос у него был тоже средний, никакой. — Потом разберёмся. Негоже приказы начальства с самого начала через ногу кидать, — и ухмыльнулся.

— Точно! — сразу же поддакнул и Нифонтов. — Начальство, оно такое… уж я-то знаю, Лёва. Моего папку…

— Именно, — ободряюще сказал мальчик по имени Лёва и даже положил Косте руку на плечо. — Пошли. Пусть эти опаздывают, если хотят.

Троица вывалилась в коридор; Воротников, само собой, бахнул дверью на прощание.