Снежные стены росли и вокруг катка. Кое-кто уже принялся возводить крепостные стены с башнями; замелькали снежки.

Шестая рота, пользуясь общим — хоть и временным! — забвением корпусных правил, решила, что настало их время.

— Эй, седьмая рота, первое отделение! А с каких это пор вами Шульциха командует?

Степка Васильчиков. Самый задиристый задира, не уступавший самому Севке Воротникову, и оспаривавший у него титул главного силача младших возрастов.

Как на грех, Две Мишени куда-то отлучился, и вместо него первым отделением седьмой роты на уборке снега и впрямь распоряжалась госпожа Шульц.

— А у нас теперь это институтки — аж классную даму назначили! — загоготал Фимка Егоров, Васильчиков подручный.

Первое отделение встретило насмешки угрюмым молчанием. Севка Воротников поплевал себе на кулак и деловито направился прямо к недругам; Федор, недолго думая, последовал за ним, а третьим, к полному его изумлению, оказался Петя Ниткин — бледный, но решительный.

И именно Петя, опередив всех остальных, глядя прямо в глаза Васильчикову, выдал:

— Аскарида ты лумбрикоидальная, ганглий ты папилломный, — и ещё очень-очень много такого же, очень разного и никогда ни седьмой, ни шестой ротами не слышанного.

— Дивергенцией тебя, Васильчиков, по замкнутому контуру, и интегралом в зад!..

[1] Ваше Превосходительство (нем.)

Тут Васильчиков понял, что дело плохо. Но кидаться на обидчика при всех, при офицерах и той самой «Шульцихе», что явно почуяла неладно и решительно направлялась к своему отделению; и тут у старшего кадета что-то явно переклинило, потому что он вдруг дёрнулся, нелепо вскинул руку, парадным шагом промаршировал к оказавшемуся ближе всех Коссарту:

— Господин капитан! Имею доложить об оскорблении, нанесённом мне кадетом седьмой роты Ниткиным! Означенный кадет употребил в отношении меня слова, кои я считаю обидными и несправедливыми. Прошу разрешения на сатисфакцию!

Лица у всех присутствовавших разом вытянулись. И было отчего — кадеты как-то не слишком пользовались этим «способом разрешения ссор». Во всяком случае, Федор об этом не слышал.

Ему очень хотелось завопить во всю глотку «они первые начали!..», однако он тотчас и понял, что этим только навредит. Сейчас уже приходилось молчать.

Видно было, что капитану Коссарту всё это донельзя не нравится.

— Кадет Ниткин! Подойдите сюда.

Петя очень старался, отбивая шаг; скинул башлык, ладонь взлетела к виску, что называется, «с должными лихостью и молодцеватостью».

— Господин капитан, кадет Ниткин по вашему приказанию прибыл!

— Кадет Ниткин, присутствующий здесь кадет Васильчиков имеет обвинить вас в оскорблении словом и требует сатисфакции. Согласны ли вы её дать?

— Согласен, господин капитан! — как ни в чём ни бывало, отчеканил Петя.

— Помните, что за вами, как за вызванным, остаётся выбор оружия, — напомнил Коссарт, делая страшное лицо и явно пытаясь что-то Пете подсказать.

Ирина Ивановна меж тем уже стояла рядом с Федей и Севкой и глаза её метали молнии.

— Господа, господа! Ну что это за… — начала она было строгим тоном, словно все присутствующие, не исключая и офицеров, были её учениками и сидели за партами на русской словесности.

— Выбираю физику, — громко сказал Петя Ниткин. — Ваше благородие, господин капитан: своим оружием я выбираю физику. Впрочем, по желанию кадета Васильчикова, могу заменить на арифметику.

Тут произошла та самая немая сцена, каковой заканчивается знаменитая комедия г-на Гоголя.

Капитан Ромашкевич застыл соляным столпом, изумлённо глядя на невозмутимого Ниткина; капитан Коссарт начал было разводить руками, словно пытаясь выразить невыразимое удивление, да так и замер; Ирина Ивановна, казалось, пытается броситься к обоим кадетам, но словно бы оледенела, едва начав движение.

— К-как физика? К-какая ещё ар-рифметика?.. — пробормотал поражённый в самое сердце Васильчиков.

— Как вызванный, — назидательно, словно помощник присяжного поверенного, заявил Петя, — я имею право на выбор оружия. Нигде не сказано, что разрешение дуэли возможно лишь через, э-э-э, физические процессы.

Это было чистой правдой.

— Послушайте, господа, да прекратите же вы этот балаган! — не выдержала Ирина Ивановна. — Какие, прости, Господи, дуэли?! Их и в армии отменили, слава Богу!..

— Мадемуазель Шульц, очень прошу вас не…

— Как это «не»?! Как это «не»?! — возмутилась означенная мадемуазель. — Ясно, что кадет Ниткин знает как физику, так и арифметику несравненно лучше кадета Васильчикова!..