«Танец… Я должна выбрать танец. Но какой? Бенну сказал, что Королю нравятся плавные медленные движения. Что же делать: назло или чтобы угодить? Может, это и не такая плохая участь? Жить во дворце, ни в чем не нуждаться, ничего не делать», — уговаривала себя Аля за ужином, молча уставившись в тарелку, не вникая в щебетание других кандидаток.

Мысли сменялись черно-белыми полосами, хотелось ни о чем не думать. Конечно, она мечтала в детстве о прекрасном принце, ей всегда нравились шикарные платья героинь из мультфильмов. Библиотека и вовсе напомнила сцену из сказки про «Красавицу и чудовище», хотя в замке повезло пока не столкнуться с монстрами: все его обитатели в разной степени производили впечатление вежливых людей. Но мысль о Короле и скорой встрече с ним в тронном зале повергала в уныние. Богатый замок, красивые платья — мишура. Да и прекрасный принц в жизни нужен не для того, чтобы с лица воду пить.

При мысли, что всю оставшуюся жизнь придется не только скучать в покоях, но и иногда наведываться в спальню к господину, Алю вновь забил озноб. Не так она в детстве представляла сказки. К счастью, от безнадежных мыслей отвлек звонкий смех Огвены:

— Ты что такая мрачная? Танец не придумала?

— Не могу выбрать какой, — призналась Аля, общипывая синие ягоды, напоминавшие виноград. На десерт к ужину не подавали ничего, кроме фруктов. Внешняя свобода и роскошь скрывали целый свод неписаных правил. Аля не сомневалась: потребуй она принести не синие, а красные ягоды, нахмуренная Павена непременно заметила бы, что в этот день кандидаткам полагаются только синие. И одна Огвена выглядела приятной бунтаркой, которая не стеснялась класть локти на стол и являться к ужину в вышитых шароварах, а не в платье. Хотелось бы понять, почему у новой знакомой такие привилегии.

— Да что тут выбирать, — отмахнулась Огвена. — Я тебе так скажу! Слушай! Если ты хочешь стать не женой короля, а кого-то другого, то выбирай танец, который королю не понравится. Он сразу и поймет, что ты не для него танцуешь.

«Что это: совет или попытка устранить конкурентку?» — подумала Аля, но Огвена продолжала открыто улыбаться, перебирая заплетенные в мелкие косички рыжие волосы. Похоже, все церемонии отбора невест ее забавляли, и она просто развлекалась, зная, что не попадет по-настоящему в гарем.

— А если я не хочу становиться ничьей женой? — вполголоса спросила Аля. И тут же поймала уничтожающий взгляд гарпии Эрин, которая, казалось, безмятежно сидела напротив, болтая о чем-то со своей неприятной подружкой.

Исступление и боль слились в темно-зеленых глазах вражеской принцессы. Эрин, заложница, немо говорила: «Будто одна ты здесь такая». И подобная незаслуженная ненависть заставляла снова дрожать. Сладкий ягодный сок застрял в горле царапающей приторностью, Аля вздрогнула и опустила голову.

— Ну… С тобой все сложнее. Это правда, — пожала плечами Огвена и больше не нашла что посоветовать.

На душе стало совсем тяжело. Несмотря на невольное противостояние с Эрин, они оказались похожи: им не оставили выбора. Ни вражда, ни дружба не отменяли решения Короля-Феникса, он распорядился устроить эти смотрины. Тоже пленник во дворце или настоящий тиран острова? Аля ничего не знала.

Стремясь как-то отвлечься, весь вечер она мирно просидела над книгой, разбирая незнакомые закорючки. Ей нравилось изучать иностранные языки, искать сходство значений, словно взламывая секретный шифр. С каждой страницей чужая вязь складывалась в понятные предложения, из которых сплетались сюжеты из истории острова Фрет: о войне с гарпиями, о династии Фениксов, о прошлых отборах девушек в гарем.

«Значит, Бенну не лгал. Королям нравятся медленные красивые движения. Так что же мне выбрать?» — сомневалась Аля, перечитывая в десятый раз отрывок о том, как земная девушка покорила сердце правителя прошлого, проплыв перед ним, словно белая птица по глади озера. Наверняка под красивой метафорой имелись в виду спокойные медленные танцы.

И с тех пор вкусы королей не менялись. Или же они тщательно скрывали свои пристрастия во имя традиций. Похоже, все здесь боялись хоть немного нарушить древние традиции. То ли представлялось, что магия Феникса может однажды иссякнуть от изменения обряда, то ли обитатели дворца считались не просто знатью, но и сакральными фигурами, в какой-то мере служителями культа духа-покровителя. И им полагалось жить по строгому уставу жрецов.

Точного ответа о следовании канонам культа духа-хранителя Феникса в книгах не нашлось, зато Аля ложилась спать с четким планом: она уже знала, какой танец выбрать. Хотя бы одна неопределенность иссякла твердым решением. Сомнения потонули закатом в море, растворившись розоватыми волнами. Постепенно удавалось принимать правила игры, перестраивая свой разум, который все меньше сопротивлялся реальности нового мира.

Но среди ночи приснился дом. Бесконечно прокручивалась ссора с Денисом, падение с лестницы. Несколько раз Аля подскакивала на кровати, давясь криком: то ей мерещилось, что она умирает, то гадко-услужливое подсознание представляло гибель родителей. В этом чужом мире она бы не узнала об их смерти ни теперь, ни через много лет. Древняя магия отрезала от всего знакомого и привычного, будто совершенный переход должен был лишить воспоминаний и чувств. Но как забыть дом, семью и друзей? Представить, что сама Земля никогда не существовала или сгорела в огне?

Аля смахнула слезы, кутаясь в тонкую ночную рубашку. Она встала и прошлась по комнате, подходя к окну и вглядываясь в бесконечное ночное море, где только далекий маяк разрывал тьму.

Усталый разум рисовал пугающие картины, будто ночь шевелилась сотнями силуэтов, колыхалась щупальцами спрута и скручивалась тугой петлей на шее. Во мраке мысли сгущались темными тучами, как вестники скорой грозы. Страх и предчувствия ткались не словами, а тягостными ощущениями. Аля нервно расправила плечи и заставила себя окончательно пробудиться, отгоняя видения, а потом легла и заснула спокойно, без снов.