Где-то на десятом километре трассы до Зеленолецка Бледная Змея поняла, что засыпает, и пустила помощника за руль. Роман был серьезный семейный мужчина. Двое детей, неплохая работа, а как подработка – помощник следопыта. Природное чутье у него было, но ради семьи он не влезал в охоту лично, оставаясь помощником. Работал на совесть и ради совести. Хотел избавить мир от тварей, которые могут угрожать его родным. «Долг обществу», – говорил Роман.

Он был старше Змеи лет на десять, лысоват и полноват. На работу частенько брал домашний обед в баночке. Вот и сейчас на заднем сидении лежал пакет с двумя такими баночками: жена Романа любезно приготовила для него и для Бледной Змеи. Что внутри, Змея не знала, но была уверена: это вкусно. Жена у Романа готовила отменно, а домашней едой Змея баловалась крайне редко, обычно ограничиваясь куском вареной курицы и овощами.

Она отодвинула пассажирское кресло до конца и неожиданно быстро провалилась в сон.

Ей снилось, как в детском доме в нее кидают железными мисками с кашей. Во сне она пыталась защититься, убегала, но ее настигали, а потом она вдруг провалилась и полетела вниз.

Бледная Змея вздрогнула и проснулась. Автомобиль стоял припаркованный вдоль обочины, мимо проносились машины. Романа не было. Она глянула в зеркало заднего вида и обнаружила его чуть ли не на дороге. Встревоженная, Змея выскочила из машины. Роман выглядел потерянным. И как она проспала все это?

– Где они? – бубнил он, расхаживая вдоль обочины.

– В чем дело? – осторожно спросила Змея.

– Их может быть так много? Ты не чувствуешь?

Она сразу поняла, о чем он говорит. Помощники редко сталкивались с чутьем, потому как редко встречались с вампирами лицом к лицу. Если чувство было такое же сильное, то с непривычки могло выбить из колеи. Но вот только… Сейчас Змея ничего не ощущала.

– О каком точно чувстве ты говоришь? – уточнила она на всякий случай.

– О том самом! – Помощник сжал кулаки и озирался, словно загнанный зверь.

– Чутье молчит, – отозвалась Бледная Змея. Хорошо бы усадить его обратно в автомобиль. – Все в порядке.

– Они же здесь! Как ты не видишь?! – Роман подошел к ней и взял за плечи. – Делай что-нибудь. Они здесь!

– Нет, они не здесь…

Роман начал нервно смотреть по сторонам:

– Может, гнездо или еще что?

– Гнезд в лесу не бывает, – вздохнула Змея. – Чутье может чудить. Сегодня утром у меня было то же самое.

– Я сейчас задохнусь, если не найду источник. Будто сойду с ума… Боже. – Роман провел руками по лицу. Пролетевшая мимо по трассе фура окатила их ветром с пылью. – Я уже забыл, как это.

– Да, неприятно, – отозвалась Змея и осторожно повела помощника обратно к машине. Если тот вздумает брыкаться, справиться с ним будет тяжело.

Бледная Змея усадила Романа на заднее сиденье и села за руль. Она всегда сравнивала чутье с жаждой. Будто хочешь пить и никак не напьешься. Или будто не можешь вдохнуть полной грудью: воздуха катастрофически не хватает. «Словно мы сами вампиры и никак не можем совладать со своей жаждой», – говорил Август. Но Бледная Змея была категорически против сравнения следопытов с вампирами. Они не похожи! Как минимум следопыты не убивают людей.

Весь оставшийся путь Роман рассказывал о своих детях, о школе и проблемах с воспитанием. Бледная Змея его почти не слушала, лишь размышляла о том, как, оказывается, помощники уязвимы к чутью. Нужно будет спросить Кристину, как у нее с этим. Если со следопытским чутьем творится неладное, они могут лишиться поддержки. Змея вспомнила удушающий и мерзкий приступ на дороге, когда ездила за ивой, и у нее закололо виски.

Зеленолецк цвел и пах. Редкие городские службы ухаживали за высаженными весной уродливыми петуньями в старых бетонных клумбах. Свежеокрашенные и тоже старые фонтаны вовсю работали, город был полон людей. Бледная Змея знала лишь адрес, по которому проживали следопыты. Это оказался хостел в подвальном помещении торгового центра, в котором раньше располагался Дом культуры Зеленолецка. Хостел был милый и чистый, хотя путь к нему проходил по плохо отремонтированному тротуару, а краска на бывшем Доме культуры давно не обновлялась.

– А почему вас в такие хостелы не селят? – удивился Роман, разглядывая входную дверь с венком из сухих растений и табличкой «Дом, милый дом».

– Мы живем везде бесплатно. Допускаю, что здесь благотворительность, – отозвалась Бледная Змея. А про себя подумала, что слишком уж тут комфортно для следопытов, приглушает дисциплину, лишает чуткости, жесткости.

Внутри все было выкрашено в мягкий синий цвет, за стойкой администрации сидела зрелая женщина в очках. Она была из тех, кто не стесняется цвета седых волос, а наоборот, всячески подчеркивает. Змее такое нравилось, это было честно по отношению к окружающим.

– Добрый день! – улыбнулась женщина. – К сожалению, все места у нас заняты.

– Нам не нужны места, – сказал Роман. – Мы пришли к следопытам города Зеленолецка, у нас данные, что они базируются здесь.

Приветливая улыбка сошла с лица администратора и сменилась выражением, близким к снисхождению. Администратор произнесла:

– Да, они действительно живут здесь. Некоторым постояльцам так даже спокойнее, мы позиционируем себя как безопасный хостел. Эм… Для тех, кто страдает от паранойи. Ну, вы знаете…