Как и многие другие офицеры, всю жизнь прослужившие на Кавказе, полковник Вержбицкий частенько сквозь пальцы смотрел на мелкие нарушения устава или формы одежды. А потому, когда ему доложили о вызывающей вывеске над палаткой Будищева, он не стал сразу принимать карательные меры, а позвал к себе капитана Полковникова, чтобы сначала выяснить все подробности. Тот, разумеется, не стал ничего скрывать и чистосердечно поведал обо всем своему командиру, не поскупившись на краски.

— Что так и сказал, «только его величество может отменить»? — озорно блеснув глазами, переспросил он.

— Так точно, Антон Игнатьевич!

— Вот, сукин сын, — захихикал начальник гарнизона.

— Так ведь он прав, — пожал плечами капитан.

— То-то что прав. Ничего, я и без государя императора найду, как его прижучить.

— Осмелюсь заметить, кондуктор Будищев проявил себя в деле в высшей степени…

— Не нахваливай, Петр Васильевич. Сам знаю, что этот морячок — вояка каких мало! Ну, а посему поступим так: кто везет, того и нагрузим! Хе-хе.

— Это уж как водится, — скупо улыбнулся артиллерист.

— Прикажи-ка ему явится ко мне, скажем, после обеда.

— Да он и сейчас здесь. В приемной сидит.

— Вот как? И зачем же?

— Есть у него небольшой прожект по поводу использования митральез. Хочет предложить вашему благосклонному вниманию.

— Нашел время, — поморщился полковник, не любивший прожектеров. — Дело хоть предлагает, или так?

— Как вам сказать, Антон Игнатьевич. Задумка вроде не плохая, да и много не потребует, а пользу может при удаче принести не малую.

— Зови, коли так. Послушаем.

Капитан кивнул и через минуту перед Вержбицким предстал Будищев, одетый против обыкновения в мундир и благоухающий вежеталем.

— Здравия желаю, вашему высокоблагородию!

— Проходи-проходи, голубчик, — хитро улыбаясь, пригласил его полковник. — Экий ты сегодня, право слово, нарядный, посмотреть приятно. А то ведь обычно, прости господи, абрек абреком! Ну-ка расскажи нам Петром Васильевичем, что ты там надумал?

— Благодарю, ваше высокоблагородие, — почтительно отозвался Дмитрий и выложил на стол небольшой эскиз.

На нем была изображена повозка, на который был установлен пулемет на треноге и пунктиром указаны места для ящиков с пулеметными лентами. Рядом вид сверху с указанием сектора обстрела, а внизу указан вес повозки, как пустой, так и с грузом, ясно показывающий, что пары лошадей для перевозки будет вполне достаточно.

— Любопытно, — подслеповато прищурился начальник гарнизона, затем извлек из кармана пенсне и немного конфузливо водрузил его себе на переносицу.

— И давно ты это придумал?

— Давно, господин полковник.

— Что же раньше молчал?

— Никак нет. Я с самого начала именно такой вариант и предлагал, вот только армейские генералы меня и слушать не захотели, а на флоте такие телеги без надобности.

— Не захотели слушать, говоришь?

— Так точно. Для них митральеза, это что-то вроде пушки, а стало быть, нужен лафет.

— А для тебя это, значит, не пушка?

— Нет!

— А что?

— Средство поддержки пехоты в бою.

— И для этого ты хочешь, чтобы она была подвижной?

— Так точно!

— А эти, как их, треноги есть?

— Только одна. Но по ее образцу можно изготовить еще хотя бы три штуки. Тогда половина морской батареи будет стоять на стационарных позициях, а вторая сможет маневрировать во время боя, затыкая своим огнем в случае надобности прорехи в обороне или наоборот, прижимая обороняющегося врага к земле, давая нашей пехоте подобраться к нему поближе перед атакой.

— Дельно, — согласился Вержбицкий. — А что делать, если у противника такие штуки появятся?

— У текинцев вряд ли, — покачал головой Дмитрий, а вот если у немцев или еще кого, тогда кровью умоемся!

— И что тогда?

— Тут либо хороший стрелок нужен, чтобы не давать расчету вести огонь, либо давить артиллерией. Если огневая точка открыта, то шрапнелью, а если под крышей из бревен и грунта, только гранатами ковырять.

— Это же сколько снарядов понадобиться, чтобы с четырех верст расковырять? — нахмурился полковник.

— Если с четырех верст — эшелон. Только надо не палить в белый свет как в копеечку, а подкатить в упор на прямую наводку и влупить так, чтобы только ошметки в разные стороны полетели!