— Благодарю за приглашение, Дмитрий Осипович, — вежливо поблагодарила подполковника баронесса Штиглиц, — вы очень любезны. Но скажите, скоро ли окончиться наше путешествие?

— Вах, совсем чуть-чуть осталось!

— Помнится, третьего дня вы говорили то же самое, — не удержалась от колкости мадемуазель Сутолмина.

Мамацев обычно не лез за словом в карман, но не успел он открыть рот, как подбежавший к нему солдат неуклюже приложил к кепи руку и начал докладывать:

— Ваше выскоблагородие, так что, их благородие господин подпоручик докладают, что хтось едет!

— Ничего не понял, — выпучил глаза сбитый с толку офицер. — Кто едет, куда едет?

— Как кто? — изумился посланец. — Едут конные в нашу сторону.

— Какие конные?

— Да кто же их разберет, мабуть, текинцы!

— Тьфу, дурак! Так бы сразу и сказал, — разозлился подполковник не то на бестолковость нижнего чина, не то на невозможность допустить более сильные выражения при дамах.

— Прошу прощения, служба! — извинился он перед спутницами, после чего вскочил в седло и, не забыв галантно козырнуть барышням на прощание, дал своей лошади шенкеля.

— А я как сказал? — пожал плечами солдат и побежал следом за начальством, не слишком, впрочем, торопясь.

— Мы вас подождем, Дмитрий Осипович! — запоздало крикнула вслед бравому офицеру Катя, после чего вздохнула и, выбрав на подносе самый большой шампур, унизанный хорошо прожаренными, но вместе сочными кусочками мяса, вонзила в крайний из них свои перламутровые зубки.

— Подождем? — вопросительно подняла брови Люсия.

— Вот еще, — пробурчала с набитым ртом подруга, — эдак, чего доброго, мясо совсем остынет.

— Что же, в этом есть свой резон, — одними уголками губ улыбнулась баронесса.

— Бесподобно! — промурлыкала Сутолмина, покончив с первым куском. — Право, шашлык у Мамацева куда лучше, чем у маркитантов, не говоря уже о том, что готовят для офицеров их денщики. Люси, ты почему не ешь, остынет же?

Словами сестра милосердия не ограничилась, и перед ее спутницей тут же материализовался еще один шампур. Сопротивляться подобному напору не было никакой возможности, а потом мадемуазель Штиглиц, сняла с него вилкой мясо на тарелку и, отрезав от него небольшой кусочек, отправила в рот.

— Действительно, очень вкусно!

— А я тебе что говорила? — пробурчала с набитым ртом Катя, продолжая безжалостно расправляться с угощением.

— Ты вся вымазалась, — заметила Люсия, впрочем, без тени осуждения в голосе.

— Умоюсь, — хладнокровно отвечала ей товарка.

И впрямь, когда Мамацев вернулся в сопровождении двух людей, одетых более чем живописно, мадемуазель Сутолмина вполне успела привести себя в порядок и сидела теперь с постным видом перед блюдом с овощами и зеленью, отщипывая то от одного, то от другого маленькие кусочки.

— Наконец-то вы вернулись, Дмитрий Осипович, — проворковала она. — А мы вас так ждали…

— Прошу прощения за вынужденное отсутствие, милые дамы, — извинился подполковник. — Служба! Но позвольте представить вам настоящих героев — охотников. Барон фон Левенштерн и кондуктор Будищев. Баронесса Штиглиц и мадемуазель Сутолмина.

— Здравствуйте, Дмитрий Николаевич, — любезно улыбнулась сестра милосердия.

— Вы знакомы? — изумилось большинство присутствующих.

— Добрый день, Люсия Александровна, — поклонился в ответ Будищев. — Надеюсь, ваше путешествие прошло благополучно?

— Благодарю, все хорошо.

— Как сказала Елизавета Дмитриевна, как только вы оставили нас, закончились и приключения, отчего стало невыносимо скучно, — немного томным голосом произнесла Катя, едва заметно стрельнув глазами в сторону Мамацева.

— Могу вас успокоить, Екатерина Михайловна, — пожал плечами Дмитрий, едва вспомнивший, как зовут эту сестру милосердия, — тут вам скучать не придется.

— Так значит, ви знакомы, — еще раз повторил подполковник, в речи которого от волнения стал еще заметнее грузинский акцент.

— Я имел честь сопровождать ее сиятельство графиню Милютину и ее очаровательных спутниц до Астрахани, — пояснил Будищев.

— И у вас там были приключения?

— Да так, — неопределенно пожал плечами кондуктор. — Пустяки.

— Ну да, — обрадованно проворковала Катя. — Просто когда мы ехали на поезде, он всего лишь сошел с рельсов, а когда плыли на пароходе, там всего лишь поймали шулера.

— Вот как?

— Было дело, — развел руками Дмитрий.

— Могу сказать, что здесь жизнь не менее увлекательна. Если вам приходилось слышать о славном деле у Бендессен, то вот его герои! — немного напыщенно провозгласил совершенно успокоившийся Мамацев. — И барон, и господин Будищев участвовали в этом знаменитом бою.