— Ключ, — эльф усмехнулся. — Я думал, это всего лишь красивые слова, а это так на самом деле. Магия разума. Как много сейчас в этой хорошенькой голове осталось вашего собственного, Медуница?

Я молчала. Не подтвердил приказ магией — ничего не знаю.

— Что ж, ваше высочество. Оставим вам ваше имя. Но это значит, что ваших желаний у вас попросту нет. Как дрессировка сработала, так всё и пойдёт дальше? Вы же не будете сопротивляться на церемонии? … Ваше высочество?

— Я просто должна сказать, да, князь Каннат.

— Верно. Давайте, я помогу вам. Нам уже пора. Венчание начнётся с минуты на минуту, ваше высочество.

И мы пошли. Платье было тяжёлым и неудобным. Я не могла быстро идти, а рука князя сжималась на моём запястье всё сильнее и сильнее, причиняя боль. Он думает, что я от этого пойду быстрее? Дёрнет ещё сильнее — споткнусь — упаду.

Богиня моя светлая, кажется, этому мужчине не помешает толика мозгов!

Или мне — удача.

— Ритани!

Второй эльф, стоящий у огромной арки, увитой белыми розами, встретил появления князя улыбкой. На меня, что естественно, он и внимания не обратил.

— Опаздываете, аль.

— Да, я знаю. Но это платье…

Моё запястье получило свободу, а вслед за этим инерция магического происхождения швырнула меня вперёд — в руки Палача.

— Поручаю её тебе, пока не убил идиотку. Никакого терпения не хватает.

— Простите, аль. Моя вина.

— Да мне всё равно чья, — отмахнулся Каннат, — бери её на руки, раз кукла… Кукла? Она сама даже и ходить толком не умеет, получается?! Вот …

— Аль?

— Пошли, Ритани. Быстрее закончим с этим фарсом, быстрее удастся перейти хоть к чему-то приятному.

Приятным в списке князя, кажется, была именно я. Он говорил так, словно я была десертом.

— Боюсь, с приятным вам придётся подождать, мой князь. Во дворце вас уже потеряли.

— Опять кто-то явился с визитом?! — возмутился Каннат.

Ярость, бушевавшая в его голосе, в другое время заставила бы меня втянуть голову в плечи. Но сейчас я уже была, как ни странно, под защитой.

— Да, аль. Королева Цитандера.

— Этот визит проигнорировать мы не сможем. Приятное придётся отложить. Лодка уже на воде?

— Да.

— Доставь её туда.

— Так точно.

Военная выправка. Военные ответы. Эти взгляды. Князь Каннат — старший сын. Ритани — младший сын, к тому же бастард. Палач. Долг жизни, который мой отец имел перед этим князем. Семь драконов, чтобы стать ему защитниками.

Это странно. Это очень странно.

Мысли текли очень вяло, неохотно. Сознание снова мутилось, когда осторожный Ритани спустил меня в утлую лодчонку.

Здравствуйте, приехали. Конечная остановка — безумие.

Озёрный край. Как я могла забыть! Вот где я читала это. Добровольная жертва. Невеста брала на себя какое-то обязательство с жениха, вручая ему себя. Она не должна была быть магом, не должна была иметь своих желаний, чтобы обряд прошёл удачно.

В противном случае, обряд только таковым выглядел! А жертва не принимала то, что на неё пытались сплавить. Вот почему алое с золотым. Я не случайно подумала о том, что на красном кровь не видна!

Лодчонка отчалила. Воздушные потоки, настоящая сеть, тянули меня в сердце озера. На побережье никого не было. Не было идиотов того, кто пожелал бы увидеть ту тварь, что живёт в этом озере.

Живёт ли?

Тёмное небо не спешило светлеть. Да и Белая луна не желала показаться. Тишина не нарушалась ничем абсолютно — лодка плыла не в воде, она плыла над водой, окутанная поднимающимся туманом.

Туман был холодным, противным, скользким. Он смял край моего платья, скользнул по ноге выше и боязливо отпрянул.

Туманные щупальца стремительно темнели, складываясь в узловатые тёмные наросты. Каждый следующий был темнее предыдущего, а вся эта масса ткалась у меня на глазах.

— Ты.

Интересно, мне это «ты» должно что-то сказать? Кстати, а отец вообще в курсе был, что я не вернусь? … В курсе. Совершенно определённо в курсе! Не просто в курсе! Он с самого начала меня выращивал на смерть, вот для этого!

— Как тебя зовут?

Тебя? Я принцесса, к принцессам так не обращаются. К тому же, в дрессировке этого не было. Зато был свод дурацких законов, которые я сейчас и буду соблюдать в своё удовольствие. До последней буквы.

Так вот, леди не положено представляться первой. Ей вообще не положено представляться. Старший представитель её кровного рода должен представлять её мужчине. А если нет старшего представителя — опекун. Конкретно, вот этому громадному пупырчатому наросту меня представлять должен был или князь Каннат, как будущий муж. Или же аль Ритани, как мой опекун, в виду того, что он получил мою руку из рук отца, с наказом меня беречь. Угу-угу.