Всё было очень, очень просто. Меня не просто продавали, что уже само по себе было очень унизительно, я была всего лишь довеском вот к этим семерым. Лучшим магам-воинам последних нескольких поколений. Драконам Ниларской империи.

Каждого я знала в лицо. Ни с одним не была знакома за пределами королевской крови. Той серой посредственности, которой я была, знакомиться с ними было не по плечу и не по праву. Зато они успели стать легендой в академии, где я училась. Каждый вздыхал о ком-то из драконов, и я знала о них не меньше (а то и побольше), чем драконы сами о себе.

Мужчины. Женщины. Люди, орки, эльфы. Семеро магов-воинов стояли в зале полукругом вокруг меня, отца и Раку, перед ними стоял Ритани — и это и было настоящей причиной того, почему принцессу отдают замуж. С самого начала князю Каннаритании нужны были эти семеро воинов. С самого начала… он хотел лишь семерых драконов.

— Я отдам вместе с дочерью самое дорогое и ценное, что есть в Ниларии, — голос императора Нилана звучал трубным эхом под сводами церемониального зала. Я сидела, опустив глаза в пол, ни о чём не думая, ничего не желая. Леди не положено — удачная броня, достаточно надеть её один раз, чтобы никто ничего не заподозрил. — Семь драконов будут сопровождать вас, Ритани’Аль на северную границу государства, где пожелал обвенчаться с ней князь Каннаритании. Семь драконов будут верными хранителями мира вашего князя. Семь месяцев займёт ваш путь! Семь месяцев вы будете охранять покой и жизнь Шелковой принцессы!

На мгновение я потеряла дар речи и дар мысли. Хорошо хоть руки рефлекторно не дёрнулись, пытаясь найти удавку.

Откуда взялась Шёлковая принцесса? Всё просто, земли, которые принадлежали моей маме, а потому — соответственно теперь и мне, были регионами шелка. На них производили самый лучший шёлк в Ниларии. Поэтому и когда стало известно, что Милавица Шёлковая родила дочь, девочку в народе прозвали Шёлковой принцессой.

Но семь месяцев пути, да ещё своими ногами? Это безумие, император таки сошёл с ума? Или всё гораздо проще, и я о чём-то не знаю? Императорская столица была почти на самом юге Ниларии. Чтобы пересечь империю с одного конца до другого без магии — да, нужно несколько недель, но не семь месяцев же! Или планируется, что я пешком должна идти?!

— Никто не требует от принцессы такого подвига, ваше императорское величество, — голос у Ритани’Аля был тихим, а у меня мурашки по коже драконьем маршем проскакали. Это если он так говорит, когда спокоен, не хочу слышать этого эльфа, когда он зол. Тогда можно точно умереть на месте от ужаса.

— Итак… Здесь, я так полагаю, все свои? — Ритани, подойдя ко мне ближе, подцепил перчаткой мой подбородок, поднимая лицо. — Фарфоровая куколка и шёлковая принцесса.

— Изумительное воспитание, — кивнул император Нилан горделиво. — Ум, стать — всё воедино. Умеет молчать, слушать. Не умеет говорить, не имеет своего мнения. Зато есть отличный поводок, который не даст ей сбежать.

— Разве с таким воспитанием она может об этом задуматься? — эльф скользнул большим пальцем по моей щеке и отпустил моё многострадальное лицо. Взглянул вопросительно вначале на императора, потом на моего брата.

— Нет. Но кто знает, что произойдёт в вашем княжестве, Ритани’Аль.

— Действительно. Испортить, сломать и растоптать плоды чужого труда, куда легче, чем создать что-то своё. Она восхитительна. Она достаточно прекрасна, чтобы заставить нашего князя ей заинтересоваться. Она достаточно глупа, чтобы не стать союзницей его врагов. Итак… — эльф повернулся, разглядывая семерых драконов. — Красный. Оранжевый. Жёлтая. Зеленый. Голубая. Синяя. Фиолетовый. Четыре дракона. Три драконессы. Я бы хотел познакомиться с каждым из вас, но придётся это делать в пути. Время не ждёт. Как и мой князь. Император Нилан, — новый поворот, и Ритани взглянул на моего отца.

В расправленном серебре его глаз я увидела смерть.

— Вы оплатили свой долг целиком и полностью. Жизнь за жизнь. Мы забираем по праву долга принцессу и драконов, вы же… обещаете, что никогда не задумаетесь о том, чтобы её вернуть.

— Верно, — император дёрнул головой. — Раку, отдай им ключ.

«Долг?!» — мысли в моей голове метнулись и пропали, пока я себя не выдала. Простите, что? Откуда? Откуда у отца долг жизни, да ещё и перед эльфами?!

Хрустальный кинжал мелькнул над моей головой. Ритани взглянул на меня, потом обернулся к «драконессам». Человек. Орчанка. Эльфийка.

Сейчас он будет выбирать мне няньку на ближайшие пару недель. Знаю я, кого он выберет сейчас, знаю. Человека. Голубую драконессу, с магией воды и воздуха.

— Вы. Займитесь принцессой.

Она не сказала ни слова, эта человеческая женщина, не дрогнула лицом. Но внутри, в её душе, бился отчаянный крик:

«Тащить ничего не умеющую принцессу через всю страну?! Да за что мне это!!!»

Но она двинулась ко мне, закрепляя цепи артефакта. И я послушно поднялась на ноги, двинулась вперёд за ней. Сейчас я была лишь куклой, переставляющей ноги, чтобы двигаться. У меня нет своих желаний, нет своих мыслей. Я всего лишь оплата чужого долга жизни.

Портал, созданный лёгким движением пальцев Ритани, слухи не лгали насчёт его силы! уже нас ждал в дверях.

Драконы скрывались в нём один за другим. Мы прошли в самой середине этого маленького отряда, чтобы через несколько минут оказаться уже совсем в другом месте.

В огромном лесу.

Где такое место? Я не видела ничего подобного в альбомах и альманахах Раку!

Толстые деревья с мшистым коричневым стволом. Интересно, сколько меня понадобится, чтобы можно было обхватить хоть один такой?! Вместо травы — коричнево-золотой слой хвои, хотя над головой определённо покачивались лиственные кроны.