— Тарис… — я замялась, глядя на наставника. — Но ведь это… Подобное решение ничего не сделает с императором. Он … останется жить.

В этот момент я поняла, что не знаю мужчину, чей взгляд полыхнул откровенно алым.

— Да. И это правильно, — очень мягко сказал он. — Ты — девушка, Ариста. Как бы то ни было, что бы ни было на твоих плечах, это не отменяет того простого факта, что ты — девушка. Ты ведьмочка. Ты даруешь и оберегаешь жизнь. Долг крови порвётся, стоит тебе лишить императора того, что делает его Тварью. С большой буквы. Его трона. Смысла его жизни. То, без чего он не сможет прожить. А потом … Тебя не должно касаться, что с ним потом станет.

Мне очень хотелось спросить: будет ли он жить? Но в глазах Тариса я прочитала, что то, что задумал мой наставник… не смерть. Бывает участь, куда более страшная, чем это.

— Хорошо, — откинула я эти мысли. Здесь и сейчас они меня не касались. К тому же… уверена ли я в том, что император выживет, если его лишить трона? Да ещё если это сделают его игрушки из-за той, кого он давно списал со счётов? Не знаю. Просто не знаю.

— Хорошо? — уточнил наставник.

— Допустим, мы берём этот план решающим. Для этого тоже нужно ристалище? И день вызова?

— Да. Магия… В Ниларской империи слишком много всё завязано на это ристалище, день вызова.

— Что это был раньше за день? — прямо спросила я.

Теперь вздрогнул наставник.

Хотел откреститься и … вместо этого сказал правду.

— Поклонение Серебряному дереву. Праздник цветения. Танец ведьм.

— Языческий ритуал, — пробормотала я.

Тарис отвернулся, глядя куда-то… сквозь меня.

Почему он до сих пор живёт? Вдруг пришло мне в голову. Ведь он столь… древен.

— Тарис…

Наставник взглянул вопросительно.

И я выпалила:

— А ты вообще жить-то хочешь?! — почему-то ожидая ответ «нет». Но Тарис меня удивил.

Едва уловимо улыбнувшись, он отозвался:

— Теперь — «да».

— Теперь?

— Последние… несколько лет.

Задавать дальнейшие вопросы мне показалось невежливым, я замолчала, пытаясь понять, уложить в голове теперь тот набросок, который сложился сам собой. Не упомянут в легендах? Не особо пострадает Ниларская империя, если забудет одну принцессу!

— Значит… — поменяла я тему, — нам нужно теперь догнать остальных драконов?

— Нет. Нам не надо их догонять. Они нас ждут.

— На меня сердятся? — спросила я чуть смущённо, — ну, что я убежала?

— Нет. Скорее, ставили ставки, как быстро это произойдёт.

— И чья ставка сыграла? … Хотя нет, не говори. Твоя.

Тарис хохотнул, аккуратно взял прядь моих волос и поцеловал локон, возвращая меня в тот вид, в котором должна была быть Ариста:

— Да. Я был в этом уверен.

— Но зачем? Почему…

— Чтобы ты сама приняла решение. Не кто-то другой за тебя, а именно ты.

— Я? — я задумалась, примерила к себе слова наставника. Надо же, я даже не поняла, что действительно приняла сама решение…

— Ещё, — Тарис чуть улыбнулся, — я пытался показать, что за твоими решениями всегда будут последствия. Но…

— Этот план провалился.

— Точно. Он провалился полностью и абсолютно… Но я не в обиде.

— Почему?

— Потому что ты … научилась улыбаться.

— А что, раньше не умела?!

— Раньше ты улыбалась, как «леди положено». В этой улыбке было очень много красоты, но совсем не было тебя. А теперь твоя улыбка… она как Белая луна — пусть и не такая яркая, как солнце, но в ней много тебя.

Я смутилась, Тарис неожиданно нежно улыбнулся, но не сказал ни слова. Потом взглянул на часы:

— И, собственно говоря, никто нас ждать не будет. Мы встретимся уже в столице.

— Я… боюсь, — неожиданно вырвалось у меня.

Наставник изогнул бровь:

— Прости, что?

— Боюсь, — призналась я.

— Чего?!

— Возвращаться. В столицу. Император так долго был главной цепью моей жизни, что мне кажется, что как только мы войдём в столицу, он сразу же обо всём узнает. И о том, что я жива, и о том, что я пришла…

— Ты его слишком демонизируешь.

— Возможно, но… мне просто страшно. А если он придёт?

— Тогда придётся потом что-нибудь сделать с князем Каннатом, — улыбнулся Тарис, — чтобы разорвать связь между вами, потому что императора к тебе я не подпущу.